＜ロッテ０－４楽天＞◇６日◇ＱＶＣマリン

　大器が殻を破ろうとしている。楽天菊池保則投手（２４）がロッテ打線を７回４安打無失点。昨季までの６年間で通算３勝の右腕が、先発にまわった８月後半からの４試合で負けなしの３勝目を挙げた。粘り腰の勝利だ。３四球２死球と課題がのぞいたが、踏ん張った。２回は四球１、死球１が絡み２死満塁。高浜を一ゴロで切り抜けた。「野手の方に助けてもらって０に抑えられた。先にリードをあげないようにと思った」と、７回１死まで無安打の成瀬に投げ勝った。

　これまでは直球とスライダーが、ほぼ全て。「２つだけじゃ難しい」と先発転向後、自ら捕手に訴え、フォークを織り交ぜるようにした。数年前から練習は重ねてきたが、実戦では二の足を踏んでいた。２回、高浜を打ち取ったのはフォーク。「結構、使えていますね」と手応えを口にした。

　素質だけなら、高い評価を受けていた。昨年のコメントだが、森山投手コーチは「もしかしたら、大化けするかも。直球の回転だけなら田中（現ヤンキース）に見劣りしない」。星野監督も「素質はある」と評価していた。ただ、こう続けた。「でも、投げるだけのマシン。もっと探求心を持って。田中も直球だけじゃなく、いろいろ散らして目先を変えている。直球とスライダーだけじゃ苦しい」。

　あれから１年。自分の意思でフォークを加えたことが、菊池が探求心を持った証しだ。「思い切って腕を振った。続けていきたい」と話す姿は、以前より堂々としていた。デーゲームでソフトバンクが勝ち、試合前に連覇の可能性が消滅。そんな日に、来季へ向けた明るい灯がともった。【古川真弥】