＜オリックス３－０日本ハム＞◇６日◇京セラドーム大阪

　日本ハムは拙攻が響き、今季６度目の完封負けを喫した。オリックス・ディクソンの前に７回まで４安打、３併殺と打線が沈黙した。ここまでチームを引っぱってきた４番中田翔内野手（２５）も３打数無安打。２日に兄貴分と慕う稲葉が今季限りでの引退表明後は、４試合で１５打数１安打と気合が空回り。好投した先発浦野を援護できず、８回に２番手のクロッタが３失点。上位追撃へ痛い黒星となった。

　己への怒りが、ピークに達した。７回１死。中田は空振り三振を喫した。ゆっくりと三塁ベンチへ歩を進め、ベンチへ腰を落とす前だった。思い切りバットを、３度もたたき付けた。仕事を果たせない、自分が許せなかった。「浦野を援護できなくて、申し訳ない」。同い年のルーキー右腕が７回無失点と奮闘していた。好投に報いることができず、自らを責めた。

　最大級の発奮材料に気合が空回りの状態だ。２日に稲葉が今季限りでの現役引退を表明した。公私ともに慕ってきた「お父さんみたいな」存在だった。「僕だけにかかわらず、残り試合に懸ける気持ちが変わった」と闘志満々だったが、結果が伴わない。２日以降の４試合で１５打数１安打、打率０割６分７厘。打点はない。試合前には柏原打撃コーチにアドバイスを求めるなど必死の調整も、実を結ばなかった。

　打線は３併殺と拙攻だった。ディクソンの縦に大きく変化するナックルカーブにてこずり、攻略の糸口を見つけられなかった。突破口を開けられず、中田は責任を背負い込んだ。チームでただ１人、全試合出場と孤軍奮闘。稲葉も４番を務め続ける苦労を理解する。「マークも厳しくなるしね。でも４番なんだから、それを克服しないと」と、あえて期待を込めてムチを放った。

　今季６度目の完封負け。勝負の９月は１勝３敗と黒星が先行した。栗山監督は「明日（７日）から、もう１回しっかりいけるように頑張ります」と前を向いた。次カードは首位ソフトバンクと３連戦の後、再度オリックス３連戦が待つ。ミラクル大逆転劇へ４番の復調は不可欠。２日に「いい思いをさせて稲葉さんを送り出したい」と誓った中田の言葉を信じて、かすかな可能性を追い続ける。【木下大輔】