＜ソフトバンク３－２ロッテ＞◇１３日◇ヤフオクドーム

　ソフトバンクが首位固めだ。今季最後の９連戦の初戦で秋山幸二監督（５２）は６回途中からの早めの継投策を断行。これが奏功し、１点差逃げ切り勝ちだ。持ち場の８回を抑えた五十嵐亮太投手（３５）は球団新記録となる４３ホールドポイント（ＨＰ）をマーク。２位オリックスとは今季最大タイの４・５ゲーム差に広げ、明日１５日にも優勝マジックが点灯する。

　秋山監督は先にマウンドに向かった郭泰源投手コーチからひと呼吸置いて、ベンチを出た。球審に投手交代を告げる。１点リードの６回。１死二塁でまだ８５球だった先発中田からスイッチした。２番手岩崎は期待に応え、今江、クルーズを冷静に打ち取った。この試合の焦点の１つだった。

　「中田も粘りのピッチングをしていたが、勝負どころかなと。１点勝負になりそうだった。勝てる試合は勝っていかないといけない。その積み重ねだ」

　こうなれば勝利の方程式だ。７回から森、五十嵐、サファテとつないで逃げ切った。今季最後の９連戦。投手をなるべく温存したい初戦で、惜しみなくつぎ込んだ。ロッテにはヤフオクドームで今季８戦全勝。松田と李大浩の２発による３得点を、１２球団トップの防御率を誇るブルペン陣が守り抜いた。これで１点差試合は２６勝１６敗。１７勝２６敗だったと昨年を振り返ると、ブルペンの貢献度も多大と言える。

　「８回の男」五十嵐は１死二塁のピンチも、初対戦のデスパイネをカーブで遊ゴロ。続く角中を追い込むと、超高速クイックを作動した。投球動作開始から捕手到達まで１秒１を切れば優秀とされるが、この１球は驚異の０秒８。タイミングを完全に外し、ボテボテの投ゴロ。「ボール球に手を出してくれたのは良かった」と納得顔だ。

　このクイックは偶然の産物と言えるかもしれない。７月５月楽天戦。無死満塁でボウカーと対戦し、追い込まれていた。「何を投げてもファウルを打たれて。それでやってみたら３つアウトを取れた」。脳裏にあったのは米マイナー時代、ヤンキース３Ａで同僚だった福留孝介の言葉だった。「クイックからの真っすぐは手が出ないよ」。土壇場でのひらめきが武器に変化して以来、セットアッパーの輝きはさらに増した。

　ＨＰは１０年摂津とファルケンボーグを上回り球団新記録の４３まで到達した。最優秀中継ぎ投手のタイトルはおろかリーグ制覇ならＭＶＰの声まで聞こえてきそうだ。

　「４１？

　４２？

　４３でしたか。何でも通過点って言っちゃうけど、やっぱり通過点ですよ。積み重ねです」。ベテランの豊富な経験値が、緊張感たっぷりの優勝争いの中では頼もしい限りだ。【大池和幸】

　▼五十嵐が今季４３ホールドポイント（ＨＰ）を挙げ、１０年摂津正、ファルケンボーグの各４２ＨＰを抜いて球団シーズン最多となった。パ・リーグ最多は１２年増井浩俊（日本ハム）５０ＨＰ、プロ野球最多は１０年浅尾拓也（中日）の５９ＨＰ。