＜西武６－０日本ハム＞◇１６日◇西武ドーム

　無傷の７連勝中だった日本ハム先発の中村勝投手（２２）が、１６試合目の登板で今季初黒星を喫した。西武の秋山、浅村に本塁打を浴びるなど５回途中６安打６失点。５四球と制球にも苦しみ、西武先発菊池との０９年ドラフト１位対決で悔しい敗戦となった。

　“よりどころ”が、崩れ去った。栗山英樹監督（５３）は「（中村）勝でもそういう時がある。しょうがない。先に大量点を取られると、きつい」。苦しいときにもチームを支えてきた不思議な力は、どこかへ消えた。

　「負けない男」が喫した、痛恨の初黒星。前回登板まで１５試合で７勝無敗の中村が、３回に秋山に先制ソロを浴びると、４、５回も立て続けに失点し、中盤で大勢は決した。「コース、コースを意識しすぎて、思い切っていけなかった。こういう展開にしてしまい、悔しいです」。白星を重ね、たとえビハインドでマウンドを降りても、味方が逆転したこともある。奇跡の上位進出へ欠かせない「キーマン」に、土がついた。

　０９年ドラフトで西武１位菊池と、日本ハム外れ１位中村。ともに勝敗がつかなかった１１年１０月９日（札幌ドーム）以来、２度目のドラ１先発対決だった。「相手も良かったので先制点をあげないようにと思ったんですけど」。先に降板の中村は悔しさをにじませた。

　栗山監督は午前中、都内の自宅で、１冊の雑誌を手にしていた。自身の生まれ年でもある１９６１年１月発売の野球週刊誌だ。巨人、西鉄などの監督を歴任した、尊敬する伝説的名将・三原脩氏（享年７２）が「連覇の条件」を語る巻頭インタビュー。「そこに書いてある苦悩は一緒。時間がたっても変わらない。昔の答えを、いま使わせてもらっている」。チームを率いた者にしかわからない悩みや葛藤。先人の言葉に自らを重ね、現状打破のヒントを探した。

　だがベンチでは、瀬戸際に追い詰められた現実に引き戻される。今日１７日の結果次第では、リーグ優勝の可能性が完全に消滅する。「打線の状態はそんなに悪くない」。０封負けしたが、２ケタ安打を放ち、毎回走者を出した。最後まで、ファイティングポーズはとり続ける。【本間翼】