＜楽天３－２日本ハム＞◇２０日◇コボスタ宮城

　指揮官も驚く活躍ぶりだ。楽天島内宏明外野手（２４）が日本ハム戦でサヨナラ打を放った。２－２の９回１死一、三塁で、クロッタから放った打球は跳ねて一塁手の頭上を越えた。１回、７回にも安打を放ち、３安打の大当たり。明大の先輩でもある星野仙一監督（６７）の目を見開かせた。チームは５連勝で、３位日本ハムとは６・５ゲーム差。逆転ＣＳを諦めない。

　打球の行方よりも、一塁塁審の手を見ながら、島内は走った。２－２の９回１死一、三塁。日本ハム・クロッタから放った当たりは、跳ねて一塁中田の頭上を越えた。フェアか、ファウルか。塁審の手が、フェアゾーンへ伸びた。「チームの雰囲気がすごくいい。それに乗せられましたね」と声を弾ませた。飛び出してきた仲間たちに清涼飲料水をかけられ、もみくちゃにされた。

　当たりが止まらない。１回は先頭で三塁打。７回は中前打で、３安打を重ねた。６試合連続安打で、その間は２７打数１４安打、打率５割１分９厘と驚異的な数字をたたき出している。今季限りの辞任を表明している星野監督は「あいつ、俺がいなくなると思ったら、のびのびやってるな」。そう話す顔は、孫を自慢するようだった。

　明大の先輩、後輩という間柄。だが、星野監督は母校の後輩をドラフト指名するのは好まない。どう使っても「後輩だからだ」と、いらぬ誤解を招きかねないからだ。それでも３年前の秋、最下位の６位で指名に踏み切った。「リストを見たら島内が残っていた。足が速いと聞いたし、それなら『行け』と言ったんだ」。もし、あの時、監督のひと声がなければ、プロ入りはなかったかもしれない。

　昨季はレギュラーに定着しながら、９月に守備で左肩関節唇損傷の重傷。リーグ優勝、日本一の輪に加われなかった。復帰しても、打球が飛ばなくなっていた。星野監督は「せっかくレギュラーをつかんだのに」と寂しそうだった。それが、ようやく、以前に戻りつつある。島内は「（星野監督の辞任が）ウソであって欲しいですね」と言った。残り１４試合。本来の姿を、少しでも多く監督の目に焼き付ける。【古川真弥】