＜ＤｅＮＡ２－１阪神＞◇２３日◇横浜

　英雄は一転、悲劇のヒーローになった。アイシング姿のまま真っすぐ前だけを見つめて、阪神岩田稔投手（３０）は帰りのバスへと歩いた。８回４安打無失点で７奪三振。かつての同僚久保との投げ合いは制したが、すぐそこだった６年ぶりの１０勝目が逃げていった。今季最多１３９球。熱投は報われなかったが、やりきった充実感がにじんでいた。

　岩田

　しっかりゼロを並べられたので、自分の投球はできたんじゃないかと思います。

　苦しむ打線を横目に、自分の仕事に徹底。動く直球にツーシーム、フォーク、スライダーが威力を発揮した。唯一のピンチは３回に背負った１死満塁。だが気合を入れ直してグリエルを遊飛、筒香を二ゴロに打ち取った。４回から７回までは無安打投球。１２５球を超えた８回には２死二塁のピンチで、桑原を空振り三振で切った。マウンドでグラブをたたき、口ひげをたくわえた表情には闘志がみなぎっていた。

　１０勝王手から５試合足踏みとなった。だが、いずれも５回以上を投げ、決して大崩れしたわけじゃない。ペナント終盤、しっかりと自分の位置をつかんでいる。開幕前には引退まで覚悟したシーズン。それを象徴する“宝物”がある。

　「先にトレードしてん。ブラック過ぎるやろ？」

　屈託なく笑い、練習用のグラブを見つめた。「ＣＨＯＭＥ」と書かれている。ソフトバンク森福のものだった。自主トレを共に行うなど仲のいい左腕同士。だが、昨オフにはトレードのうわさが流れるほど、ともに調子を落としていた。半分冗談、半分本気…。

　考えることをやめた。「任されたところで投げきる」ことを目標に定めた。打たれれば反省はする。だがやるべきことをこなしていくうち、結論が出た。色気が出れば勝てないことが分かった。すべてを総じて言い切った。

　「運命です」

　ならば運命は変えられる。トレードされたのはグラブだけだ。かたくなに自分を追求する岩田には、次戦きっと、野球の神様がほほ笑むはずだ。【池本泰尚】