＜ＤｅＮＡ３－６巨人＞◇２６日◇横浜

　優勝マジック２の巨人がＤｅＮＡに快勝。２位広島が敗れ３年連続３６度目のセ・リーグ優勝に輝いた（１リーグ時代を含めると通算４５度目）。

　巨人のメモリアルデーを飾ったのは、「テツの絆」だった。先発内海哲也投手（３２）が７回２／３を３失点でバトンを託すと、３番手にセットアッパーの山口鉄也投手（３０）が登板。自身のプロ野球記録を更新する７年連続６０試合登板を達成した。１歳違いで同じ左腕。１０年からグアムで自主トレをともにする“盟友”が歓喜を分かち合った。

　内海の背中を、山口が左手でソッとつかんだ。ベンチの最前列。試合終了の瞬間、大声で突っ走る背番号２６を少年のように、山口が追った。「グッサン（山口）、やったな」。先輩は包み込むように、後輩を抱き寄せた。優しくもあり、強くもあった。

　エースが道をつくった。ＤｅＮＡ打線を７回２／３を７安打３失点。３点リードの９回。３番手で山口がバトンを託された。節目の７年連続６０試合登板だった。打者２人を抑えた。「こういう瞬間に２人で投げられて、良かった」。運命のような巡り合わせに山口は感激した。

　２人で泣いた、夜があった。昨年の６月２日、西武戦で内海がＫＯ。１００勝に王手をかけるも、３試合目の持ち越しだった。その夜２人は後輩と食事に出掛けた。何度も、口元にグラスを運んだ。顔は真っ赤。「勝てへんなぁ…」。ポリポリと頭をかく内海を、山口が凝視した。

　山口

　内海さん、僕も悔しいです。どうしてですか？

　こんなに頑張っているのに。勝ってもらいたい。みんな、思ってます。

　箸が止まった。山口の頬を一筋の涙がつたった。「グッサン、泣くなよぉ～」。内海は照れた。わざと笑った。自分の目からあふれた涙を手でふいた。「ありがとう。こんなにオレのことを思ってくれて。頑張るから」。強く、抱き合った。テーブルの空揚げはしなびていた。

　晴れの日でも、チームを支えるエースとセットアッパーは、周囲に頭を下げた。内海が「うれしい。でも、おいしすぎて、申し訳ないです」と言えば、山口は「本来なら、回の頭からマシソン。（首脳陣に）気をつかってもらった」と感謝した。涙はなかった。「テツの絆」で結ばれる２人には、やっぱり笑顔が一番良く似合う。【久保賢吾】