＜ＤｅＮＡ３－６巨人＞◇２６日◇横浜

　優勝マジック２の巨人がＤｅＮＡに快勝。２位広島が敗れ３年連続３６度目のセ・リーグ優勝に輝いた（１リーグ時代を含めると通算４５度目）。

　慣れ親しんだ捕手で、歓喜の瞬間を迎えた。阿部慎之助捕手（３５）が胴上げの輪の大外で跳ねた。過去２連覇は主役。だが今年の苦闘を表すように、縁の下を担った。下半身の不安で２戦連続先発落ちも大一番で復帰。６回に軽打で１発攻勢の呼び水となった。「誰かが頑張ったではなく、本当にみんなでやったことだと思う。うれしいね」。しみじみと話した。

　開幕前からの首痛が、すべてを狂わせた。打撃は２割５分前後。守備も不安定だった。８月、４番に固定されると同時に捕手と一塁手の併用になった。故障以外の理由で本格併用はプロ１４年目で初。「体では分かっているけど、頭ではなかなかね。ずっと捕手でやってきたから」。負担を軽減させてくれた首脳陣の配慮には感謝する。だが体の髄まで染み込んだ愛着あるポジション。葛藤はあった。

　８月中旬の甲子園の時期。かつてあこがれたヒーローの話を向けると、笑った。「山田太郎、すごいよね。打率７割以上でしょう？

　捕手って大変だ」。人気野球漫画の主人公は同じ左打ち、似た体形の強打の捕手。現実と架空のはざまで必死に前を向いた。

　苦しい時こそ、初心に帰った。「できることは、チームが勝つためにだね」。早出の特打練習では大田の打撃投手を買って出た。変化球を織り交ぜ、キリキリ舞いにさせた。ストレス発散ではない。変化球打ちの課題に正面から取り組んでもらいたかった。「オレにあいつの体があったら…」。逸材の才能開花を期待していた。そして後輩は、勝負の９月に覚醒した。

　苦しい戦いだった。だがポストシーズンが待ち受ける。真価を発揮する時がきっと来る。【広重竜太郎】