＜日本ハム３－２オリックス＞◇２７日◇札幌ドーム

　今日にもＣＳ進出決定。日本ハム中田翔内野手（２５）が、自身２度目のサヨナラ本塁打で、クライマックスシリーズ（ＣＳ）進出をぐっと引き寄せた。オリックス戦（札幌ドーム）で、延長１０回、相手守護神・平野佳から左翼越えのソロ本塁打で決着をつけた。主砲のシーズン１００打点目となった１発で、チームは貯金を再び１に。今日２８日、日本ハムが勝ち、４位楽天が敗れれば、３位が確定し、２年ぶりのＣＳ進出が決まる。

　笑顔で跳びはね、ヘルメットをポーンと上空に放り投げた。中田が、子どものようにはしゃいだ。「サヨナラなのでね」。延長１０回１死。狙った。カウント３－１からの５球目。平野佳の１４８キロ直球を一振りで仕留めた。イメージ通りの放物線を描いた。左翼席上段への推定１３０メートル弾。２７号ソロが自身２度目のサヨナラ本塁打。「完璧です」。４番の仕事を最後で果たした。

　ドラマチックに自身初の１００打点に到達した。「個人のことは、どうでもいい」と一蹴するが、チームメートへの感謝がこみ上げた。「いろんな選手、先輩がチャンスを回してくれて、その結果が１００打点」。満足はしていない。７回１死一、二塁では併殺打に倒れていた。「情けない打撃」とダメ出しし、悔しさを最後の打席で放出した。

　少年時代から追い求め続ける打球で節目を飾った。小学３年の時、遠くへ打球を飛ばす魅力を知った。人生初本塁打。地元・広島で鯉城リトルに在籍していた時だ。大阪の豊中リトルとのリーグ戦だった。この日と同じ、左翼へ懸けたアーチ。「記憶は薄れてはいるけど、うれしかったことは覚えている」。試合後に記念のボールを手にした感触は覚えている。今でも、実家に大事に保管する。「ここから、どんどんってわけじゃ、なかったけどね」と笑う。小さいころから、悔しさをバネに試行錯誤を繰り返してきて今がある。

　主砲の大きな１発で、ＣＳ進出にもリーチをかけた。今日２８日ソフトバンク戦に勝ち、４位楽天が敗れれば、決まる。次なるステージで対戦の可能性があるオリックスには、優勝マジックを消滅させるダメージも負わせた。大仕事を成し遂げた中田に、栗山監督も目を細めた。「翔を４番に据えて、毎年１００打点を稼げるようになってほしいと思っていたので良かった」とうなずいた。

　稲葉に続き、金子誠も今季限りで現役引退する。両者にかわいがられた「平成の怪物」は誓う。「どんな形であれ、２人に喜んでもらいたい。喜び合いたい。個人的にはスイッチが入っていた」。幼少期は自分自身が一番うれしかった大飛球。シーズンは残り６試合。続くポストシーズンでは先輩、同僚、ファンのために追い求め続ける。【木下大輔】

　◆パ・リーグ３位争い

　２７日時点で３位の日本ハムが６８勝６７敗３分け（残り６試合）、４位の楽天が６３勝７３敗（残り８試合）。残り試合で日本ハムは○●●●●●の場合、６９勝７２敗３分け（勝率４割８分９厘）。楽天は●○○○○○○○の場合、７０勝７４敗（勝率４割８分６厘）になる。今日２８日に日本ハムが勝ち、楽天が負けなら、残り試合を日本ハムが全敗の場合でも、楽天は全勝しても勝率で上回ることはできない。