阪神久保田智之投手（３３）が３日、兵庫・西宮市の球団事務所で引退会見を行った。１５０キロを超える直球を武器に、藤川、ウィリアムスとの勝利の方程式「ＪＦＫ」を形成し０５年にはリーグ制覇に大きく貢献。ジャケットがはち切れそうなガッチリとした体は、当時と変わらない。久保田は席に座ると、時折言葉を詰まらせながら１２年のプロ野球生活を振り返った。

　「本当はまだ現役でやりたい気持ちがあった。ただ、ケガと付き合いながらやるような世界じゃない」

　今季は２月に右肘を手術。５月の実戦復帰後は鳴尾浜から懸命に１軍を目指した。残念ながらその機会は訪れなかったが、阪神に多大な財産を残した。「０５年の優勝の時に抑えで最後に投げさせてもらったのは、自分の中でも一番うれしかった」。マウンドでは表情を崩さない。そんな男が胴上げ投手となり、満面の笑みを見せた瞬間だった。

　「ＪＦＫと呼ばれて、全国の人に知ってもらえて僕自身幸せでした。その頃から中継ぎの大切さを、少しでも分かってもらえたんじゃないかなと思う」

　リリーバーとしてのプライドをのぞかせた。０７年にはプロ野球記録となる前人未到の９０試合に登板。そういった登板数の影響を嘆く声もあるが「（しんどいとかは）まったくなかった。逆にそこまで使ってくれて岡田監督に感謝している」と言い切った。１８１センチ、９５キロ。その大きな体は最後までたくましかった。

　今後についてはこれから熟考する。０２年ドラフト５巡目で入団すると周囲のレベルに驚き「１試合でも１軍で投げられればいいや」と考えた。そんな男が立った４４４回の１軍マウンド。阪神の、プロ野球の歴史に名を刻んだ。【松本航】

　◆久保田智之（くぼた・ともゆき）１９８１年（昭５６）１月３０日、埼玉県生まれ。滑川－常磐大を経て０２年ドラフト５巡目で阪神入団。０５年は２７セーブ。通算１４９ホールドポイント（１１７ホールド、３２救援勝利）はプロ野球５位。１８１センチ、９５キロ。右投げ右打ち。＜久保田鉄腕アラカルト＞

　◆捕手との二刀流

　滑川３年時に、捕手として夏の甲子園に出場。１回戦の境戦では７回途中からリリーフ登板。８人の打者から４三振を奪った。

　◆チーム最速

　プロ１年目の０３年５月２４日ヤクルト戦では１５６キロと、当時の球団最速記録を樹立。０５年６月２１日中日戦では、１５７キロをたたき出し自身の記録を更新した。

　◆シーズン登板数日本記録

　中継ぎに定着した０７年には９０試合に登板。年間登板数のプロ野球最多を記録し、防御率１・７５と抜群の安定感を示した。