＜パＣＳファイナルステージ：ソフトバンク１－５日本ハム＞◇第２戦◇１６日◇ヤフオクドーム

　一息ついた。日本ハム栗山英樹監督（５３）が落ち着き払い、逆転勝利をかみしめた。「先のことは考えていない。これで、もう１試合ができる。前に進める」。会心の継投策に、信頼を置く４番中田の奮闘。前夜のサヨナラ負けのダメージをやわらげてくれた。「最後の最後まで、いけるようにしたい」と早くも、今後へと目を向けた。

　力ずくで局面を動かしていった。５回だった。直前の４回１死満塁を無失点で切り抜けた谷元から、大胆にスイッチした。ピンチを抑えた直後の精神面を、見透かした。「ホッとするから。落ち着いて」。谷元の心のアップダウンを見透かし、３番手の鍵谷へつないだ。「みんなで悔いのないように（試合を）つくっていた」と一体感を生み出す、勝負の策だった。

　直感を信じ、ジョーカーを繰り出す。今日１７日の第３戦で先発に吉川光夫投手（２６）を立てることを決めた。今季は初の開幕投手に抜てき。１年間、先発ローテーションの柱に期待していた。裏切る形で３勝止まり。９月２０日楽天戦で今季の最終登板となる予定だったが、栗山監督の強い意向もありポストシーズンへ組み込まれた。

　ファーストステージの第２戦から中継ぎ待機。シーズン終盤に復調気配を見せ、再登用を決めた。「雰囲気よりも自分のやることをやるだけ。どんな試合でもやることは一緒」。指揮官の思いに触れ、期待の左腕のテンションも上がった。今日も全知全能の総力戦で、２勝２敗の振り出しに戻しにいく。【高山通史】