アイム・ドラゴンズ！

　中日の新外国人リカルド・ナニータ外野手（３３）が２５日、来日。ブルージェイズ傘下マイナーで川崎宗則と友人だったことを明かし、ムネリンを真似た決めポーズを披露した。ラウル・バルデス投手（３７＝ブルージェイズ）、アマウリ・リーバス投手（２９＝台湾・統一）の新助っ人２人にルナ、エルナンデス、育成メジャも来日。２８日にキャンプ地沖縄入りする予定。

　長旅で疲れていたはずでも、さらっとテンションを上げた。決めポーズを聞かれたナニータは迷わず「アイム・ドラゴンズ！」と右腕を前に突き出した。走攻守そろった外野の新戦力。プレーだけでなく、ベンチのムードづくりにも一役買ってくれそうだ。

　昨年までブルージェイズ傘下３Ａでプレーした。そこでムネリンこと川崎と出会った。ともに８１年６月生まれ。異国から来てメジャーを目指した共通項で、気が合わないはずがない。

　「カワサキはジャパニーズ・ブラザー（日本の兄弟）。彼の奥さんが握るおにぎりを毎日もらっていたよ」と、やりとりを思い出してニンマリ。寒さが苦手と言うが「日本は屋根のある球場が多いよ」と助言もされたという。

　ムネリンが一気にトロントの人気者になった伝説のヒーローインタビューは１３年５月。英会話の本を手に「アイム・ジャパニーズ！」と叫び、大喝采を浴びた。ナニータが日本のお立ち台で「アイム・ドラゴンズ！」と絶叫すれば、竜党の心もつかめるだろう。明るいキャラクターを前面に出して異国で自分の居場所を築き上げたムネリンの姿は、きっとナニータにも響いているはずだ。

　期待は高い。「常に日本でプレーしたいと思っていた。ワクワクしているよ。特長はラインドライブの打球。重圧のかかる状況も楽しみだね。どんな状況でも前向きにプレーしているのがいい結果につながっている」と勝負強い打撃をアピールした。

　今年の外野陣は和田、大島、平田の３人に加えて藤井、ルーキー友永らが争う群雄割拠。ナニータにポジションが保証されているわけではないが、ムネリンのようなサクセスストーリーを再現する意気込みだ。【柏原誠】

　◆リカルド・ナニータ

　１９８１年６月１２日、ドミニカ共和国生まれ。米フロリダ国際大から０３年ドラフト１４巡目でホワイトソックスと契約。昨季はブルージェイズ３Ａとメキシカン・リーグに所属。３Ａでは６年間で３３４試合、打率３割２分、３５本塁打、１９４打点。１８２センチ、９３キロ。左投げ左打ち。背番号６０。

　◆ラウル・バルデス

　１９７７年１１月２７日、キューバ生まれ。ドミニカ共和国に亡命後、０４年にカブス入り。１０年にメッツでメジャーデビュー。昨季はアストロズで８試合登板。最終所属はブルージェイズ。メジャー通算１０３試合で７勝７敗、防御率５・１３。１８０センチ、９５キロ。左投げ左打ち。背番号４４。

　◆アマウリ・リーバス

　１９８５年１２月２０日、ドミニカ共和国生まれ。０５年に１９歳でブルワーズ入り。メジャー経験なし。１１年に３Ａで先発として２８試合に登板し７勝１２敗、防御率３・７２。１２年は３Ａで主に中継ぎで５勝８敗、防御率５・２４。昨季は台湾・統一でプレーした。１８５センチ、１００キロ。右投げ右打ち。背番号４２。