あの伝説の２１球が、３６年後に語られた－。阪神の沖縄・宜野座キャンプのチーム宿舎で２日、江夏豊臨時コーチ（６６＝野球解説者）の講演会が行われた。１軍キャンプに参加する投手１８人、捕手４人に「江夏塾」を開校。無死満塁を乗り越え、広島に初の日本一をもたらした「江夏の２１球」と呼ばれる伝説シーンの心境を、虎戦士に吹き込んだ。

　午後７時。宜野座球場での練習を終えたジャージー姿の２２人が席に着いた。視線の先には江夏氏。一番前の席に藤浪が座り、この日練習を途中で切り上げた鶴岡も参加した江夏塾。バッテリー全員が集結し、レジェンド左腕の言葉に耳を傾けた。

　「ピンチのときには開き直るな。『開き直る』ということは『なれ合う』ということ。『抑える』『やれる』という気持ちでなければいけない」

　中西投手コーチから「ピンチを託されたときの心境は？」と質問が投げかけられたときだった。江夏氏は現在も受け継がれる自身の伝説「江夏の２１球」での状況を語り出したという。

　そう、江夏氏が広島でプレーしていた３６年前の７９年日本シリーズ第７戦だ。１点リードで９回裏に。江夏氏は、無死満塁の瀬戸際まで追い込まれるが、勝利に燃えるハートがなえることはなかった。１死から迎えた近鉄石渡への２球目にカーブの握りのままウエストし、スクイズを空振りさせたという逸話も含まれる「江夏の２１球」。ピンチに目を背けず、逃げ出すことなく、向かい合った末に、広島初の日本一を呼んだ快投。伝説を生んだ本人が語るとあって、その言葉にも熱い魂が宿る。

　「もっと自信を持ってやれ！」

　質疑応答に選手たちも前のめりで参加した。今年３９歳を迎えるベテラン福原、江夏氏の強化指定選手である左腕榎田、正捕手の座を狙う２年目梅野らが何度も手を挙げた。中西投手コーチは「球団創設８０周年のいい機会に、レジェンドに来ていただいて、いい刺激になった。私自身も感銘を受けた」と振り返った。誰もが１つ１つの言葉に聞き入った１時間だった。

　このキャンプ、江夏氏が４０年ぶりに虎の現場に復帰。悲願のリーグ優勝、日本一へ。江夏魂を胸に、虎戦士が悲願へと突き進む。【宮崎えり子】

　◆江夏の２１球

　３勝３敗で迎えた７９年日本シリーズ第７戦（大阪）は、４－３と広島の１点リードで９回裏を迎えた。江夏は、先頭の羽田の初球に、中前打を喫する。次打者アーノルドのとき、代走藤瀬に盗塁を許し、捕手水沼の悪送球も加わり無死三塁。アーノルド四球（代走吹石二盗）、平野敬遠で無死満塁と絶体絶命の場面を招いた。代打佐々木は三振で１死。続く石渡の２球目、広島バッテリーはスクイズを外し、三塁走者藤瀬がタッチアウト。最後は石渡を三振に打ち取り、広島が初の日本一を達成した。９回の攻防を題材に、故山際淳司さんがスポーツ総合誌Ｎｕｍｂｅｒ創刊号に「江夏の２１球」を掲載。現在でも語り継がれている。