侍エースと二刀流怪物が、約８００キロ離れたキャンプ地でバチバチ火花を散らしている。広島前田健太投手（２６）が４日、日本ハム大谷翔平投手（２０）に勝負を挑んだことを明かした。キャンプ中の本塁打数を競う仰天レース。前田が敗れた場合は、大谷へのご褒美として「焼き肉堪能プラン」を約束しているとあって、この日もロングティー打撃で３０本以上の柵越えをぶっ放した。宮崎・日南市と沖縄・名護市で、熱いバトルがひそかに繰り広げられていた。

　ピンク色のマイマスコットバットを手に、前田は投手メニューが行われる東光寺球場に立った。手袋を装着し、気合十分。午後の投手練習で、２日連続のロングティーを敢行した。ティーの打球音とは思えない甲高い音を残し、次々とボールが両翼９２メートルのスタンドに消えていく。約８００キロ離れた先にいる“ライバル”の耳に届かせるかのように…。

　「今日は何本ですか？

　３０本くらい行ったでしょ？

　昨日より多いはず！

　大谷は何本ですか？

　勝負してるんですよ！」

　ナント、戦っている相手は、沖縄・名護にいる日本ハム大谷だった。バトルの始まりは、ロングティー打撃を行った前日３日に自身のブログで「今年ホームラン打ちたい！笑」と書き込んだから。それを知った大谷から反応があった。前日、前田は１１本を放り込んでおり、同じく大谷も２日にフリー打撃で１１発だった。「昨日まで同じやったんで」と、前田の闘志に火が付いた。

　勝負はいつでも全力だ。ロングティーとフリー打撃で条件は違うが、先輩前田らしく、異例のアーチバトルに敗れた場合は、自身に罰則を科している。「僕が負けたら焼き肉をご褒美にすることにしてるので」。年上だから見返りはない。意地とプライドの焼き肉バトルだ。自己申告では前田が有利？

　かもしれないが、二刀流大谷との熱い対決になること間違いなしだ。

　ともに昨年１１月に行われた日米野球で侍ジャパンのユニホームに袖を通した。第１戦では先発した前田が５回２安打に抑え、３番手大谷も１回無失点。日米野球では１４年ぶりとなる完封リレーを完成させた。互いに認め合う２人の戦い。通算８２勝５９敗、５２安打１本塁打のマエケンに対し、大谷は通算１４勝４敗、１０３安打１３本塁打。勝負の行方はまったく読めない。

　前田は今季の開幕投手がすでに内定。例年通り第１クールはブルペンに入らず、練習を続けている。この日もメニュー後、淡々と走り込んだ。「キャンプも体を作る期間。（オフから）継続してやっていきたい」。“本業”への意識も、もちろん高く、順調に調整しているだけに、この仰天バトルも負けるわけにはいかない！【池本泰尚】