貫禄の本格発進だ。阪神鳥谷敬内野手（３３）がキャンプ第２クール最終日の９日、沖縄・宜野座球場でシート打撃に初登場し、若手投手から２打数２安打を記録した。現役投手相手の打席は今年初めてながら、マスコットバットで軽々ミート。若虎に格の違いを見せつけた。

　鳥谷が遊撃ポジションから三塁ベンチに走る。グラブを置き、素早くティー打撃を開始。「ほらっ、鳥谷選手が打つよ！」。ネット裏の父親が子供に声をかける。真打ちの登場に視線が集まる中、キャプテンはたった１球で２３００人の観客を満足させた。

　試合用バットではない。重みのあるマスコットバットのまま、今年初となる現役投手相手の打席に入った。無死走者なしで右腕秋山の初球。外角１３４キロ直球をとらえ、中堅左に糸を引くようなライナーを決めた。いとも簡単に“今季初安打”を放つと、球場全体が拍手に包まれた。２打席目は左腕山本の外角１３１キロ直球をミートし、強いゴロで三遊間を破る。若虎との格の違いは明らかだった。

　「たまたまですよ。まあ、まだボールを見ていない割にはしっかり対応できたかな。しっかり練習もできているし、いい状態でここまで来ている。でも、これからですから…」

　練習後は終始照れ笑いだ。例年、２月はストライクゾーンの見極め「目」の訓練を重視する。「ボール球だと感じた１球が思った通り判定されるか」。この時期、打った打たないという結果には興味がない。実績十分のキャプテンからすれば、キャンプ中に注目されること自体が照れくさい。ただ、初の実戦形式でいきなり初球をたたけるのは調整が順調な証拠だ。

　シート打撃後のフリー打撃ではフォロースルーの際に左足を地面から離し、右足に体重を乗せる練習も行った。独自の調整法に狂いはない。個別メニューの特守では二塁上本と２人、和田監督の視線を浴びながら４７分間ノックを受けた。右に左に振られても食らいついた。指揮官は「もう出来上がっているんじゃないか。守備を見ていても完全に下半身ができている」と目を丸くした。最後は「もうバテバテ」と笑顔でウソぶいた３３歳。衰えとは無縁のまま、熟練の技に磨きをかけている。【佐井陽介】