＜ＷＢＣ強化試合：日本０－１阪神＞◇２６日◇京セラドーム大阪

　ＷＢＣ日本代表の内海哲也投手（３０）が、先発が有力視される３月６日のキューバ戦（ヤフオクドーム）へ向け万全の調整を見せた。阪神戦に先発し、３回を１安打無失点。フォームのバランスも良く、キレ、制球ともに抜群で、首脳陣を安心させた。０９年の第２回ＷＢＣ後、原監督から「ニセ侍」と叱咤（しった）された男が、雑草魂を胸に、雪辱の舞台に挑む。

　内海は迷いなく、宝刀を抜いた。３回２死二塁、打者上本。カウント２ボール１ストライクからの４球目。外角低めにチェンジアップを落とした。完全にタイミングを崩し、平凡な二飛でピンチを脱出。小さく握りこぶしを握った。「しっかり調整してきたことを出せて良かった」。そこには、ボールに苦しみ、代表選考の重圧に押しつぶされそうだった姿はなかった。

　スピードはなくても、直球、変化球ともに、コーナーに集める。２回は福留を外角直球で見逃し三振。３回も伊藤隼を外角直球で空を切らせた。２年連続でリーグ最多勝に輝いた生命線。一本足でピタッと立ち、阿部のミットに狂いなくボールを収めるスタイルは健在だった。「どの球種も思い通り。このまま継続する」と自信を見せた。

　４年前の自分と闘う日々だった。代表に選出されたが、登板は２次ラウンドの韓国戦の１試合のみ。３回途中でのＫＯだった。「チームが優勝できて、心からうれしかった。でも…、僕はチームの役に立てなかった。だから、僕はこの大会に懸けてきた。侍での借りは、侍でしか返せないんです」。１７日の広島戦で３ランを浴び、１度は落選を覚悟したが、この大会に懸ける思いは変わらなかった。

　キューバ戦に向けた、最終テストだった。ブラジル戦の田中、中国戦の前田健までは内定。先発をたぐり寄せるには、結果を残すしかなかった。前日２５日は大阪市内のグラウンドを自腹で借りて単独調整。「（求めるのは）結果だけ」と何度も繰り返し、雑草魂を胸に刻んだ。リベンジの舞台を、自力で奪い取った。

　対外試合４試合目で日本代表の先発投手が無失点だったのは初めて。３回３７球とテンポも良かった。本大会では球数制限があるだけに安定感のある“省エネ”投球ができたのは大きい。山本監督からは「コントロール、キレ、非常にいいピッチングだった」と絶賛された。合宿前に「自分には忘れ物があるんです。それを取りに、米国に行く」と誓いを立てた。キューバには社会人時代にめった打ちを食らった借りもある。全ての雪辱を、３月６日のマウンドで果たす。【久保賢吾】