＜Ｋ－１

　ＷＯＲＬＤ

　ＭＡＸ

　２００８＞◇７日◇日本武道館◇ミドル級トーナメント準々決勝

　佐藤嘉洋（２７＝フルキャスト）が３回１分５０秒、ブアカーオ・ポー．プラムック（２６＝タイ）を右ストレートでマットに沈め、初の４強に進出した。相手は０４年と０６年の世界王者で、Ｋ－１では過去に１度もＫＯ負けをしたことがない強豪。そんな難敵を堂々の打ち合いで葬り去った。これで１０月１日の準決勝（日本武道館）では、魔裟斗（２９＝シルバーウルフ）との日本人頂上決戦が実現する。

　目の覚めるようなＫＯ勝利だった。３回１分５０秒、佐藤の長いリーチから放たれた右ストレートに、ブアカーオはガックリとひざを折り、前のめりに倒れる。Ｋ－１ではもちろん「過去に１度もＫＯ負けしたことがない」と豪語する絶対王者。今回が３度目の対戦で、０６年の初対戦では２回１８秒で敗れていた。魔裟斗ですら倒せなかった強豪をマットに沈め、詰め掛けたファンは総立ちとなった。佐藤が、自身初の４強入りとなる大金星を挙げた。

　佐藤は０６、０７年と「ＭＡＸ日本代表決定トーナメント」を連覇。実力的には日本屈指のファイターだったが、同じ階級にいる第一人者の魔裟斗と常に比較されて「日本ＮＯ・２」と呼ばれ続けた。「もう２番はたくさんだった」。１８４センチ、７０キロというスリムな体格に少しでもパワーを付けるべく、昨年１０月からはウエートトレーニングを開始。「上半身のパワーが付いてきているのが分かった」。その言葉通り、右腕だけで相手を葬り去った。

　昨年１２月に妻真理子さんとの結婚を発表。「彼女はあまり格闘技がよく分からないみたいで」と照れ笑いするが、伴侶を得たことで「充実した生活が送れています」。実業家で日本の高額納税者トップ１０にも入る斎藤一人氏の影響を受けて「やれる、ついていると思うと本当にそうなってくるんです」。食事をおごられた、偶然友達に会ったという、ささいことでも「ついている」と思い、自己暗示をかけ続けた。

　初の世界王者をかけ、１０月１日には「ＮＯ・１」魔裟斗と準決勝で初対戦する。谷川貞治イベントプロデューサーからも「みんな魔裟斗選手が有利と思うかもしれないが、僕は五分だと思う」と期待を寄せられた。悲願の「ＮＯ・１」へ、佐藤が大きな１歩を踏み出した。【山田大介】