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オクタゴンに初めて足を踏み入れる石井（Ｃ）ＮＡＯＫＩ　ＦＵＫＵＤＡ

　【ラスベガス（米ネバダ州）２６日（日本時間２７日）＝山田大介】米国総合格闘技ＵＦＣへの参戦を表明した北京五輪柔道１００キロ超級金メダリスト石井慧（２２＝国士舘大４年）が、同団体からエリート街道を用意された。この日、ダナ・ホワイト代表（３９）と初対面した石井は、多くのトップファイターを輩出したテレビ番組「ＴＵＦ」への出演打診を受けて大筋で了承。出演資格の最終チェックなどのため、来年１月にも渡米する意志を固めた。

　石井にとって、ＵＦＣでの成功につながるレールが敷かれた。ガッチリ握手を交わした直後、ホワイト代表の第一声は「ＴＵＦに出ないか？」だった。石井が「ＵＦＣファイターになりたいです」と答えると、「だったらＴＵＦに出なさい」と繰り返し説得され、「それが早いのなら」と勢いのまま大筋で了承した。

　ＴＵＦは「Ｔｈｅ　Ｕｌｔｉｍａｔｅ　Ｆｉｇｈｔｅｒ」の略。２チームに分かれた計１６人のファイターが、約３カ月間にわたって共同生活し、苦楽をともにしながらＵＦＣデビューをかけて戦う姿をドキュメントタッチで追うテレビ番組だ。いわばフジテレビ「あいのり」の格闘技版。優勝者はＵＦＣ本戦参戦の切符を手にするほか、好試合の末に敗れたファイターや人気選手も参戦への道が残される。２６０万人の視聴者を持つ人気番組だ。

　当初は登竜門的存在だった番組だが、現在は同番組出身ファイターが同団体を支える「エリート街道」になった。ＵＦＣ９２大会メーンで戦うグリフィンとエバンスも卒業生だ。地道に１人で修業を積むより近道の上、テレビに出ることでＵＦＣデビュー前に知名度、人気を得られる利点も大きい。石井は、同代表から「来年１月から（前ヘビー級王者）クートゥアのジムで練習しなさい」と言われて「はい」と返事した。ここで打撃を含めた技術面の最終テストを受けることになるが、早ければ来年９月に同番組デビューとなる。

　この日はＵＦＣナショナルトレーニングセンターで初めてオクタゴンに入るなど、約１時間練習した。総合格闘技の経験すらない選手に異例の対応で「オクタゴン？　（日本の）リングより柔らかかったですね」と笑顔だった。同代表の親心を十分に受け止めたようだ。

　［2008年12月28日8時52分　紙面から］

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