悩める主砲のバットが連敗を止めた。延長１０回２死一、二塁、日本ハム中田翔内野手（２８）が今季１号となる決勝３ラン。チームの連敗を１０で止めた。今季は４月５日のロッテ戦（ＺＯＺＯマリン）で１打点を挙げただけと不振を極めていたが、この男が打てばチームも勝つ。

　待ちわびた歓喜の中心に、苦しみ抜いた中田がいた。２－２の延長１０回２死一、二塁。ソフトバンク森の外角へ落ちる変化球を左翼テラス席まで運んだ。勝負を決定付ける今季１号３ラン。三塁側ベンチで、ほえて待ちかまえる栗山監督と力強く右手を交わした。「本当に苦しい日々が続いた。一番は勝てたのがよかった」。１３日以来の勝利で、連敗を１０で止めた。

　勝ちたかった。１２年ぶりの１０連敗を喫した前日２６日は、栗山監督の５６歳の誕生日だった。中田は言った。「一番苦しいのは、誰かって言ったら監督」。右内転筋筋挫傷のため、１３日に出場選手登録を抹消された。この翌日から連敗が始まった。中田は２軍本拠地の千葉・鎌ケ谷で練習を続けた。降格理由は「故障」ではなく「不振」とされたため、都内ホテルの宿泊費や移動費は自腹だった。「自分のしょうもないけがで迷惑を掛けた。すごく反省している」。

　２３日の復帰後も勝利に貢献できなかった。前日までの３試合で１２打数１安打。この時点で打率１割６分７厘と低迷。推定年俸２億８０００万＋出来高の男が「１億くらい球団に返そうかな」と、自虐気味につぶやくほどだった。

　この日は違った。６回までバンデンハークに無安打に抑えられていたが、７回先頭でチーム初安打となる左中間二塁打を放った。そして決勝弾。チームの危機を救う活躍だった。ただ、栗山監督は「翔は普通です」とひと言で片付けた。それだけ信頼している。

　中田は言った。「これを本当に良いきっかけにしたい。とにかく今日は勝てたことだよ」。待ち続けた１勝の重みをかみしめ、再起へ歩き出した。【田中彩友美】