日本ハム大谷翔平投手（１９）が、楽天田中将大投手（２４）の連勝ストッパーとして投入が濃厚なことが３０日、分かった。次回先発登板は９月６日楽天戦（Ｋスタ宮城）を予定。同戦は通常の中６日の間隔で田中が登板する可能性が十分で、実現すれば初の投げ合いとなる。野手での対戦はあるが、投手同士は初。数々の連勝野球記録を樹立している球界ＮＯ・１右腕は、大谷が目標とする１人。ゆかりある東北で、夢の舞台が整う。

　先発と中継ぎ合わせ、ちょうど１０試合目の１軍マウンドは大きな節目になりそうだ。次戦は胸を借りるには、注目度十分過ぎる相手が立ちはだかる公算が大きくなった。「すごいなと思いますし、まだまだ僕には届かないところ」。大谷が雲の上の存在と尊敬していた田中との対戦が有力だ。野手では３試合、計１０打席対戦して８打数無安打で５三振、２四死球。完全にひねられてきた。投手での成功のモデルケースにしてきた、あこがれの先輩。逆に田中がプロ入りから目標にしてきたレンジャーズ・ダルビッシュの日本ハムの背番号１１を背負い、マウンドを分け合う。運命的マッチアップになる。

　激突に備え、投手モードに切り替えた。大谷はこの日の敵地でのロッテ戦を欠場。試合前にブルペンで８６球を入念に投げ込んだ。チームは田中に１１年から１０連敗中で、今季だけで５敗。次戦の難敵を想定しているのか、自覚十分だった。「できるだけ勝ちにつながるように、ゼロに抑えられればいい」。３勝目を挙げた前回登板２３日オリックス戦ではプロ入り最長６回２／３を１失点と内容抜群だった。成長の跡を見せている大谷に「ストップ・ザ・マー君」のチャンスが訪れることになりそうだ。