難関大学の京大から、２０年東京五輪の星が生まれた。山西利和（２１＝京大）が男子３位となる１時間１９分３秒の自己新記録を打ち立てた。

　８月に行われる世界選手権（ロンドン）の派遣設定記録（１時間２０分１２秒）を上回り、日本人３位以内で、同選手権代表選考候補に仲間入り。それでも山西は「能美で優勝して世界陸上を狙いにいきたい」と、全日本競歩能美大会（３月１８日、石川）での派遣設定切り＆優勝による即内定を目標に定めた。

　観客向けのマイクに「京都大学の山西くんが素晴らしいペースです」というアナウンスが何度も響き渡った。驚きの自己新記録樹立だった。これまでの持ちタイムは１時間２０分５０秒。それを１分４７秒も更新した。前半は１６年リオデジャネイロ五輪代表コンビの高橋英輝（２４＝富士通）、藤沢勇（２９＝ＡＬＳＯＫ）らと先頭集団を形成。２人が抜け出してからも、粘り強い歩きを見せた。「腕が振れていた。条件がそろえば、十分に（記録を）狙えると思っていた」。派手に喜ぶことはなく、冷静に振り返った。

　京都・堀川高から京大工学部に現役合格。物理工学科の機械コースで文武両道の毎日を送る。高３の夏に世界ユース選手権１万メートルで優勝した実力者ではあるが、競技を続けるかは悩んだという。「ただ部活をする、というのは嫌だった」。競技継続を決めた男に妥協はない。高橋、藤沢には力の差を見せられた格好だが「言い方はちょっとあれですが…。学生に勝つのは当たり前という意識。いかに実業団に食らいついていけるかだと思います」と言い切る。

　自慢の歩型は高校時代から指導を受ける石川・小松短大の内田隆幸監督（７１）仕込み。内田監督は１６年リオデジャネイロ五輪男子５０キロ競歩銅メダリスト荒井広宙や、２０キロの世界記録保持者鈴木雄介らを育てたことで知られる。日本陸連競歩担当の今村文男五輪強化コーチ（５０）は「派遣設定を５人も切っている。誰が優勝してもおかしくない。そこに山西が入ってきた」とうれしそうに評価。目標の世界選手権出場へ、メガネの奥にある山西の瞳は本気だ。