ファン投票１位の瓜生正義（３９＝福岡）が初日ドリーム戦の１号艇から発進する。「ＲＯＡＤ　ＴＯ　オールスター」の注目選手１人目は、断トツの１万９６３２票を得た瓜生を取り上げる。得票数が表す期待の大きさに加え、今年前半はＦに悩んだ瓜生が今何を考え、どうレースに臨むのかクローズアップする。

　瓜生が１３年福岡大会以来、２回目のファン投票１位となった。以前は「投票を多くもらうことがプレッシャーでした」と言う。しかし、今やＳＧ７冠、押しも押されもせぬトップ選手に成長した。「素直にうれしいですし本当に励みになります。頑張らないと、と思いますね」と、気合の一片をのぞかせた。

　昨年、６年連続ＳＧ制覇という前人未到の記録が途絶えた。巻き返しを期した今年最初のＳＧ尼崎クラシックではフライングに散った。「入ってると思ったけど…。ちょっと冷静さに欠けていたのかもしれません」。オールスターはＦ休みから復帰２節目だがレースが終わると、再びＦ休みに入る。「自分が招いたことですし、そこは集中していきます。大村は好きな水面ですしね」。圧倒的なファンの支持、その期待に応えること。瓜生は自身の責務をしっかり自覚している。【中川純】

　◆瓜生正義（うりゅう・まさよし）１９７６年（昭５１）３月５日、福岡・飯塚市生まれ。嘉穂東高卒。７６期生として９５年５月若松でデビュー。９６年１２月に平和島で初優勝。ＳＧは０７年住之江オールスターで初Ｖ、通算７冠。同期に魚谷智之、原田幸哉、横西奏恵（引退）ら。１５９センチ、５１キロ。血液型Ａ。

※明日は注目選手（下）