【ドーハ（カタール）＝２６日】激闘から一夜明け、日本に衝撃が走った。日本代表のＭＦ香川真司（２１＝ドルトムント）が、ドーハ市内の病院で「右第５中足骨骨折」と診断された。ＰＫ戦の末に勝った２５日のアジア杯準決勝韓国戦の後半に右足小指の付け根を負傷。全治は明かされていないが、２９日（日本時間３０日午前０時）の決勝オーストラリア戦の出場は絶望となった。２大会ぶり４度目の優勝へ王手をかけたザックジャパンには、大きな痛手となった。

　激闘の代償は大きかった。韓国をＰＫ戦で下し、一夜明けてのクールダウン。練習場に着いたバスから、香川は降りてこなかった。そのころ最年少２１歳の姿があったのは、ドーハ市内の病院。痛みを覚えた右足は、予想以上の重傷だった。

　「右第５中足骨骨折」。

　全治は発表されなかったが、一般的には全治４週間ほどかかる部分だという。骨の弱い小指付け根付近の負傷。香川には利き足の負傷になり、決して無理はできない箇所だ。２９日に行われる決勝オーストラリア戦の出場は絶望となった。

　アクシデントは、韓国戦の後半が始まって間もないころに起きた。チーム関係者によれば、香川はハイボールを韓国ＤＦと競り合うようにしてジャンプ。着地した際に、相手選手が右足に乗っかかるようにして降りてきたという。前半は軽快にピッチを走っていた香川が、後半は精彩を欠くようにペースダウン。後半４２分に交代した。

　試合後は「後半に足が止まってしまった。こういう舞台で結果や存在感を出す選手にならないと。まだ決勝で１つチャンスが残っているから、修正したい」と話していた。痛みも明かさず、足を引きずるようなしぐさも見せなかった。

　第５中足骨は折れやすく、かつてはアルゼンチン代表ＦＷメッシらも骨折を経験。香川もＣ大阪時代の０９年９月に疲労骨折の症状が見られ、同１１月に内固定する手術を受けたことがある。その時は全治まで約１カ月かかった。古傷だけにアジア杯だけでなく、現在リーグ戦１７試合８得点とチームを引っ張るドイツリーグへの影響も必至。２月末までの最大４試合の欠場を余儀なくされそうだ。

　香川は今大会から背番号「１０」を背負い、５試合すべてに左ＭＦで先発出場。トップ下のＭＦ本田圭らと連動し、攻撃を組み立てていた。準々決勝のカタール戦では２度の同点ゴールなど活躍。決勝も大柄なオーストラリア相手で、スピードのある香川の存在は不可欠だった。日本になくてはならない「顔」の離脱は、ＭＦ藤本やＭＦ柏木らが穴を埋めることになる。

　香川が欠席したこの日の練習後、ザッケローニ監督は「大事を取って休ませただけ」と軽傷をアピールしていた。１次リーグからの激戦を乗り越え、決勝トーナメントでは地元カタールと宿敵韓国を撃破。ようやくたどりついた決勝を前に、指揮官にも大きな痛手だ。２大会ぶり４度目の優勝を狙う日本に、暗雲が垂れ込めてきた。