Ｕ－２２（２２歳以下）日本代表が、Ｕ－２２マレーシア代表に勝ち、３戦全勝で１次予選を突破した。

　手倉森誠監督（４７）が最終予選に導いた。就任から１年３カ月。昨年１月のＵ－２２選手権（オマーン）で初采配した時の印象は「劣悪ピッチや過密日程を言い訳にする選手が多い」。準々決勝の前日は、練習着の日の丸で足をふいていた選手にキレた。「国を背負う覚悟は、そういう細部に表れる。負けちまえ」。優勝したイラクに完敗し８強で散った。

　９月の仁川アジア大会。また準々決勝で敗れた。地元韓国。兵役免除をかけた殺気に圧倒されたが「あの負けから戦う姿勢を見せるようになった」。１２月のバングラデシュは野良犬が走るピッチで試合をし、今年２月のシンガポールでは人工芝を経験。「うまいけど勝てない。それじゃ日本を背負えない」。１３年のＵ－２０Ｗ杯を逃した世代は、高卒のたたき上げ監督に指導され、大人になりつつある。

　この日のピッチもスコールの影響で劣悪。ベトナム－マカオ戦が中断したためアップできなかったが「動じるな」。１次予選は格下に苦しめられたが「まだ未熟だと思い知らされた。これがザ・アジア。しんどい思いをした方が向上心に火がつく。この経験が我々をさらにタフにする」。最終予選まで９カ月、手倉森ジャパンはまだ成長過程だ。