来年のリオデジャネイロ五輪出場を目指すＵ－２２（２２歳以下）日本代表候補は、Ｊ１鳥栖と練習試合を行い、快勝した。鳥栖が主力を欠いたこともあるが、０－０に終わった２７日の福岡大との練習試合で出た問題点をしっかりと改善した。視察した日本代表バヒド・ハリルホジッチ監督（６３）からも、評価と期待を込めた言葉をかけられ、５日間の合宿を打ち上げた。

　手倉森誠監督（４７）は試合後「帳尻合わせみたいなもんだよ」と笑った。ＤＦ奈良のヘディング弾２連発を契機に攻撃が爆発した。鳥栖が主力をほとんど出場させなかったこともある。それでも後半ロスタイム、鳥栖所属のＦＷ鎌田がチーム７点目を挙げると、鳥栖サポーターからも大歓声が起きた。

　そしてゴールラッシュ以上に、チームにとって留飲を下げる出来事もあった。視察した日本代表のハリルホジッチ監督は「可能性を感じる。最終予選を突破して、五輪本大会に出場するクオリティーを持つチーム」と評価した。

　Ａ代表の指揮官からは、９月のＪ３町田戦後に「このチームには何もないな」と酷評されていた。手倉森監督は「選手たちにはそのことを話した。そして、今回は可能性を示してやれとハッパをかけた」と明かした。言葉に応じるように、選手たちは勢いのあるプレーを続け、メモを取るハリルホジッチ監督のペンを９０分間止めさせなかった。

　手倉森監督は「普段より合宿期間が１日長かったこともあるが、選手が変わるに十分な時間を持てた」とうなずいた。ビデオミーティングを重ね、相手ＤＦの死角側からライン裏を突く攻撃コンセプトを明確にした。前日２８日には佐賀市内の病院の慰問後に「日本代表として、みなさんを勇気づけ、希望を持っていただくプレーをしないと」と鼓舞した。

　戦術面はもちろん、代表としての自覚も高まった。個々がＪクラブでの出場機会を着々と増やしていることもある。ハリルホジッチ監督も認めるように、手倉森ジャパンは確実にたくましさを増している。【塩畑大輔】