日本代表ＦＷ本田圭佑（３０＝ＡＣミラン）が２５日、Ｗ杯アジア最終予選Ｂ組のタイ戦（２８日、埼玉）に向けたさいたま市内での練習後、取材に応じ、台頭する若手との競争を歓迎した。

　２３日のＵＡＥ戦ではＦＷ久保裕也（２３＝ヘント）にスタメンを譲り、後半から途中出場も無得点に終わった。絶対的な存在だった本田は、世代交代をささやかれることもある。ＵＡＥ戦で得点した久保について聞かれると、嫌な顔をすることなく答えた。

　「うれしいですよ。それは危機感がないということではなくて、サッカーのスタンダードですから。何も不思議なことはないし、僕がミランでもここでもレギュラーというポジションを奪われているだけの話。今までが奪われてなかったというだけなので。これは起こりうる現実」

　所属チームでプレー機会がほとんどない自身に対し、ヘントで移籍後７戦５発とゴールを重ねる久保。結果を残すことで道を切り開いてきた本田らしく、自分についても現状はもの足りないとばっさり切った。

　とはいえ、表情に悲壮感はない。要因はＡＣミランで出場機会を失っていることだと理解している。

　「チームで出られてないことが要因。なかなかこの状況を打開する場がない。本田はいったいどのようなプレーをするのか、みんなが分からないと思う。そこだけだと思う。普通に見せることが出来て、点を取ることができれば『やっぱりこれぐらいはできるんだな』というふうにまたチャンスは増えてくるんじゃないかと思う」

　実戦でのプレーが不足していることは分かっている。それでも、試合に出れば結果は残せる。その自信は失われていない。

　本田はむしろ、新たな成長の機会に出会ったと前向きだ。

　「僕はすごく今が楽しくて。こういうことが起これば起こるほど、なんかこう、自分自身が試されている気がして。右肩上がりにしていく、それをどうしていこうか、考えるのが好きだし乗り越えていくのも好きなんで。この期間を非常に楽しんでいる。道筋は見えていますよ」

　話す目には力がこもり、口調もはっきりと力強い。このままでは終わらせない。後輩の台頭を認めて“共闘”を語る口ぶりの陰に、気迫があふれていた。【岡崎悠利】