頼れる日本の１０番だ。ＭＦ香川真司（２８＝ドルトムント）が先制ゴールを決めた。前半８分、ＦＷ久保の右クロスからＦＷ岡崎を経由し中央で受けると、ＤＦ３人に囲まれた。１度はシュート体勢に入るも、タメを作ってＤＦを翻弄（ほんろう）。体はブレることなくすぐに右足で持ち直し、ゴール左に蹴りこんだ。１６年６月３日キリン杯ブルガリア戦以来、約９カ月ぶりの通算８６試合２８点目。出場６試合ぶりの得点だ。

　「うまくフェイントできた。結果を常に求められている中でゴールという結果が出せて良かった」

　久々のトップ下で躍動した。絶対的な司令塔からＭＦ清武の台頭で、徐々にベンチを温めることも増えた。昨年１０月の最終予選イラク戦では出場機会がなく、２３日のＵＡＥ戦では中盤３枚の右ＭＦで出場。現状に危機感を覚えていた。「自分が引っ張るという気持ちしかない。どんな状況だろうが弱音は吐いてはいけない」。逆境への挑戦を自らの力に変えた。

　今年は肉体改造に取り組んでいる。個人トレーナー２人を雇い、自身の体ととことん向き合った。ドリブルやシュート体勢に入る時、力の使い方を意識。効果はてきめんで、この日のゴールもＤＦ３人に囲まれながら体のバランスを崩さなかった。

　今回の最終予選で岡崎とともに初得点。さらに、１３年から香川がゴールを決めれば１０連勝中だ。「（試合前は）不安の方が大きかった。その中で１つ結果を残さないとと思っていた」。まだ続くロシアへの道のり。香川の力は絶対に必要だ。【小杉舞】