Ｕ－１９（１９歳以下）アジア選手権は、３１日にサウジアラビアで１６チームが参加して開幕する。ベスト４が来年のエジプトでのＵ－２０（２０歳以下）Ｗ杯の出場権を得るが、日本の牧内監督は「最終的にはチャンピオンを目指す」とその先も見据えている。

　日本はこの大会で６度の準優勝をしているが、１度も頂点に立ったことがない。今回は１次リーグＡ組で中東のイエメン、イラン、サウジアラビアと対戦し、２位以内に入れば準々決勝に進む。

　チームの柱は既にＡ代表に名を連ね、北京五輪にも出場したＭＦ香川（Ｃ大阪）だ。ただ、所属クラブとＷ杯アジア最終予選を控えるＡ代表の都合で、１次リーグ終了後に帰国する。国内での最終合宿にも参加できなかった香川は「まずはＵ－２０Ｗ杯に行けるようにしたい」と言う。１９９５年から８大会連続となるＵ－２０Ｗ杯への切符が第一目標となる。

　４年後にはＵ－２３（２３歳以下）となる「ロンドン五輪世代」に当たる。牧内監督は「五輪もそうだし、香川のようにＡ代表にかかわる選手が出ないといけない。そのためにもアジアを突破して、世界の大会は確実に経験させたい」と話した。（共同）