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ゲーム形式の練習でマークを軽く吹っ飛ばす千葉ＭＦ坂本（左）

　日本代表の岡田武史監督（５１）が、２６日のＷ杯アジア３次予選のバーレーン戦に向け、千葉ＭＦ坂本将貴（３０）をリストアップしていることが６日、分かった。自らバーレーンを視察する前、代表スタッフに情報収集を指示した。レギュラーが定まらない左サイドバック（ＳＢ）として注目。招集されれば、ラモスら日本国籍取得組を除けば、史上初の３０代で初代表に選出される快挙となる。

　岡田リストに「坂本」の２文字が入っていることが判明した。左ＳＢを探している同監督は、１日の千葉－甲府戦に大木コーチを派遣。当然、左で１－０の勝利に貢献した坂本の活躍は報告され、ビデオでもチェックされている。

　機は熟した。坂本が自らの力で「最年長初代表」を引き寄せる。候補だった浦和の三都主が、左足付け根のけん断裂で長期離脱したのも追い風か。３０代で代表初選出はジョージ与那城とラモスだけだ。「まさか、僕はないですよ」と笑ったが、８日は難敵Ｇ大阪と対戦。選考までの２戦で結果を残せば、３０歳にして代表初選出も夢ではない。

　現在、代表左ＳＢレギュラー駒野は本職が右ＳＢで、クロスの精度が落ちる。東アジア選手権では加地を左で試したが、不発に終わった上、この日負傷した。紅白戦では今野や水本が起用されるなど、事実上「空白」だ。坂本は本来は右利きだが、大門小４年の時に右足首を骨折し、浦和東高では右足首の手術を受けるなど、右足の負傷が続いた。そのため、左足でボールを蹴ることが多くなり、左の精度が上がった。ケガの功名で、左サイドをえぐり、足を入れ替えなくてもスムーズに左足から正確なクロスが上げられる。

　「もう３０歳になったし、体のケアには気を使うようになった」。知人に聞いて横浜ＦＣカズのトレーニング法をまねたり、練習後は１時間以上も入念に体をチェックする。食事にも気を使い、天ぷらは衣をはがしてから食べる。

　代表とは無縁だ。３年前に、東アジア選手権の予備登録メンバーに入ったが落選。予備で作られた当時の代表ユニホームをもらい、記念写真を残している。写真でしか実現しなかった日本代表。坂本が、実力で夢をつかむ日が近づく。

　［2008年3月7日9時23分　紙面から］

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