＜Ｗ杯アジア３次予選：日本３－０タイ＞◇１４日◇２組◇バンコク、ラジャマンガラ・スタジアム

　“ボンバーヘッド”が、酷暑の南国で戦うチームを救った。前半３９分。日本代表ＤＦ中沢佑二（３０）は、相手のマークを振り切り、フリーで遠藤のＣＫに飛び込んだ。完ぺきにミートされた、強烈な一撃。ゴールネット左隅に深く突き刺さるシュートを、タイＧＫコシンは１歩も動けないまま、ぼうぜんと見送った。

　「いい形で闘莉王も決めてくれたし、いい流れで試合を進められた」と中沢。前半に先制したことで、難敵タイの攻撃に、余裕を持って対処できた。試合終了直前にも、カウンター攻撃で駆け上がり、追加点を狙った。攻守の運動量は、最後まで落ちなかった。

　アウェーでの厳しい戦いを、早くから覚悟していた。今年１月。中沢は「６月のタイは雨も降るし、芝もよくないはず」と話し、契約するプーマ社以外のスパイクも含めて、幅広くテストを進めた。結局プーマ社と契約更新したが、今回のタイ遠征までに、何種類ものスパイクを準備させた。

　たとえ同組最下位が相手でも、気を抜いてはいけない－。万全を期する姿勢は、チームに最後まで緊張感を保たせた。「完封したけど、改善点はある。でもあわてず、自信を持って戦えば、きっといいチームになる」。国際Ａマッチ通算７７試合目の主将が、若き岡田ジャパンの手綱を、しっかりと引き締める。