ＦＷ興梠慎三（２２＝鹿島）が、岡田ジャパンの「新野人」を襲名する。１５日の鹿屋体大との練習試合（４５分×２本）で先発し、１ゴール１アシストと活躍した。５０メートル５秒台後半の快足でＤＦの裏を突くスピードと、ワイルドな風ぼうは、９７年のＷ杯アジア最終予選第３代表決定戦のイラン戦で、Ｗ杯初切符をつかむＶゴールを決めた「野人」ＦＷ岡野雅行そっくり。岡田監督も興梠のドリブルを絶賛し、２０日のアジア杯予選イエメン戦（熊本）で初先発の可能性も浮上。Ｗ杯予選の「切り札」として期待が高まった。

　無人の野を行くがごとく、興梠が爆走した。前半４分にＤＦの裏に抜け出して、ＭＦ香川にパスを出し先制点をアシスト。同９分にはＤＦ駒野の浮き球パスに走り込み、ＤＦ２人を一気に振り切り右足でたたき込み、圧倒的なスピードを見せつけた。

　１本目でプレーを終えると「ＤＦラインが（浅すぎて）おかしかった。少し疲れたけど、９０分やろうと思えばできた」と物足りなさそうな顔をした。オフ明けで筋肉が張り、１４日には「シュートを打っても足が上がらない」と弱気だったが、実戦になると別人だった。岡田監督も「相手をぶっちぎった。良さを出した」と高評価した。

　新年早々、ぶっちぎりの快足で日本のお茶の間をわかせた。ＴＢＳが３日に放送した「スポーツマンＮＯ・１決定戦」に出場。１０メートルの高さから落下するボールに走ってタッチする「ショットガンタッチ」で、北京五輪十種競技金メダリストのクレイ、ハンドボール日本代表の宮崎ら各競技の快足自慢を振り切り、堂々の１位となった。

　宮崎・鵬翔高時代からＪクラブの強化担当者らに「速さはもちろん、野生動物のような独特なリズムでのドリブルもいい」と高評価されていた。その野性味あふれるプレーを、日本代表レベルでも発揮できるようになった。９７年のＷ杯予選で岡田監督は、長髪をなびかせてプレーする「野人」の異名を取った俊足ＦＷ岡野を「切り札」として起用した。プレースタイルと風ぼうが岡野に似ている興梠は、「新野人」として今年のＷ杯予選の切り札として期待がかかる。

　ＦＷ陣筆頭格の、田中の相棒に名乗りを上げたが本人は満足してはいない。「お互い近くにいようと話したけど、もうちょっと修正が必要です」。興梠は視界の先に、アピールの舞台となるイエメン戦をとらえていた。【村上幸将】