本田が圧倒する－。Ｗ杯アジア最終予選で２連勝を飾った日本代表が９日、オーストラリアとの第３戦（１２日、ブリスベーン）に備え同地に入った。８日ヨルダン戦（埼玉）でハットトリックを達成するなど、最終予選２戦４発のＭＦ本田圭佑（２５＝ＣＳＫＡモスクワ）は宿敵相手に自信を強調した。

　本田は、定番となったサングラス姿で敵地へと移動した。気温１６度、冬へと向かうブリスベーン空港に降り立つと「やっぱり寒いね。こっちは冬やから」と敵地の空気を吸い込んだ。心の準備は、成田空港出発の時からできていた。プロ入り後初のハットトリックを達成し、６－０大勝劇の立役者となった前夜の歓喜は、もうピッチ上に置いてきた。同組最大のライバルと目されるオーストラリアに目を向けた。「圧倒できるか？」の問いに「それはそう。そういうイメージは持っている」と自信をのぞかせ、静かに決意表明した。

　連勝を飾った最終予選２試合は、本田のための舞台となった。３日のオマーン戦は初戦の重苦しさを打ち砕く先制ゴール。ヨルダン戦は試合４日前に「打ちのめす」と宣言した通り、３発をたたき込んでの圧勝。高さと個の強さを兼ね備えるオーストラリア相手にも、真っ向勝負に出て圧倒する覚悟だ。

　この３戦目を１つのポイントにしてきた。日本と残る４カ国との力関係を考え「どの相手も日本相手だと（自陣深くまで）引くでしょう。ただ、オーストラリアだけは（実力が）トントンだと思いますけど」と話し、ガチンコ勝負を楽しみにしていた。優勝し、本田がＭＶＰに輝いた昨年１月のアジア杯決勝でも激戦を演じた相手。ホームで自慢の高さを押し出し攻め込んでくるはず。その相手を圧倒し、３連勝という結果に加え、実りある内容も手にしたい。

　日本に戻ってくる予定の１３日は２６歳の誕生日。その前夜のオーストラリア戦が、２５歳ラストマッチになる。昨年８月末に右膝を痛めた。手術も受け、半年以上、実戦から遠ざかった。けがとは無縁だった男がサッカー人生で初めて経験するブランクと向き合った激動の１年。そんな２５歳を完璧な形で締めくくる。