【ブリスベーン（オーストラリア）１０日＝盧載鎭、益子浩一、保坂恭子】日本代表のＭＦ本田圭佑（２５＝ＣＳＫＡモスクワ）が、３戦連発で１４年Ｗ杯出場を手繰り寄せる。明日１２日のＷ杯アジア最終予選オーストラリア戦に向け、現地で初練習を行った。Ｂ組首位の日本は、宿敵に勝てば３連勝で独走態勢に入る。厳しい敵地戦でも本田は「相手の土俵でなく、自分たちの土俵で戦う」と宣言。９７年の呂比須ワグナー以来となる最終予選３戦連発で、ブラジルへの道を開く。

　初練習を終えたばかりの火照った体に、冷たい雨が降り注いだ。初冬の現地は午後５時を過ぎると、周囲は真っ暗だ。いつものように情報漏れを防ぐため、非公開で行われた練習後、スタジアム横の通路で取材に応じた本田は既に戦闘モードに入っていた。

　「日本にとっては、いろんな面で挑戦しないといけない。臆することなく、日本らしい戦いをピッチで見せることができればいい。新しい挑戦－。アウェーのオーストラリア戦は、意味のある一戦になる」

　それは自分との「挑戦」でもある。３日オマーン戦で１点、８日ヨルダン戦で３点を決めており、次戦に３戦連発がかかる。最終予選の３戦連発は、９７年に呂比須ワグナーが達成して以来。当時、加茂周監督が更迭された直後、日本国籍を取得したばかりの侍が、９８年Ｗ杯フランス大会出場権獲得に大きく貢献した。日本の置かれた立場は、１５年前と今とでは劇的に変わった。だが時代が変わっても、変わらないものもある。それは点を取ることへのこだわり－。それを一番知っているのは、本田自身だ。

　「あくまでも相手の土俵ではなく、自分たちの土俵でサッカーをしないといけない。満足できるいい形で日本に帰りたい。常にバランスを考えて、守りでもチームに貢献する」

　点を取る姿勢は不変でも、１つだけ変わったことがある。バランスを意識する「新しい本田」の姿－。３年前は、ゴールに固執するあまり、守備を嫌った。失点の要因になった０９年９月のオランダ戦後には「俺の守備のことばかり言うのが日本らしい。それより俺がシュートを１本も打っていないことを指摘してほしい。結果を出すポジションなんやから」と言った。それが３年の歳月を経て「バランス」「守り」という言葉を口にするようになった。

　敵地で勝てば３連勝で、１４年Ｗ杯ブラジル大会出場へ独走態勢に入る。Ｗ杯優勝を公言したことのある男が目指すのは、アジアではなく世界。本田のゴールが、遠く離れた日本を歓喜の渦に包み込む。【益子浩一】