オーストラリア代表は、日本代表ＦＷ乾に強い警戒心を示した。チームは３１日、さいたま市内で練習。１０番を背負うＭＦクルーズ（デュッセルドルフ）が会見に応じ、テレビ観戦した日本－ブルガリア戦に言及。そこで飛び出したのは、乾の名前だった。「乾はワンダフルだ。本田が僕らとの試合に出るかどうか分からないけど、彼がいなくても難しい試合になるのは間違いない」と褒めちぎった。

　同じドイツで戦う乾に、以前から注目してきた。高速ドリブルと思い切りの良いシュートで、フランクフルトを欧州リーグ出場の６位に導いた。「日本人ブンデスリーガーで最も印象に残ったのが乾。素晴らしいウイングで、チーム、そして彼自身にとって良いシーズンだったと思う」。

　現在Ｂ組３位と苦戦。３大会連続のＷ杯切符へ、敵地とはいえ負けられない。クルーズは「勝ち点３を取るためなら、出来ることは何でもやりたい」。なりふり構わず乾を、そしてザックジャパンを止めにかかる。【千葉修宏】