＜Ｕ－２２アジア選手権：日本０－１イラク＞◇準々決勝◇２０日（日本時間２１日）◇オマーン・マスカット

　【マスカット（オマーン）２１日＝木下淳】初陣の手倉森ジャパンが、アジアの中での現在地を知った。１６年リオデジャネイロ五輪を目指すＵ－２１日本代表は、Ｕ－２２イラク代表に敗れた。五輪予選であれば出場の目安となる４強入りを逃したことで、手倉森誠監督（４６）は「就任２週間で勝てるほど甘くなかった」と受け止めた。今大会と同じ方式で行われる五輪予選へ、ここから船出する。

　「五輪予選本番じゃなくて良かった」。試合後、ゲーム主将のＤＦ西野がこぼした。この世代でアジア最強のイラクに序盤から押し込まれ、やっと出た初シュートは前半ロスタイム。後半も体を張ったが、残り６分で力尽きた。ロングパスから右に抜けたＦＷカラフに西野とＤＦ山中が振り切られる。さらに飛び出したＧＫ櫛引もかわされ、右足で決勝弾を流し込まれた。

　昨年のＵ－２０Ｗ杯で４強に入り、先発１１人中１０人がＡ代表経験者の難敵。特に前半は球際で競り負け、鋭い寄せにパスを通せない。ほぼ自陣でプレーを強いられ、苦し紛れの縦パスはＦＷ鈴木の前で難なくはね返された。浴びたシュートは日本の４本に対し１８本。Ｕ－１９選手権の同じ準々決勝で敗れ、Ｕ－２０Ｗ杯出場を阻まれた相手との再戦は「仮想五輪出場決定戦」だったが、返り討ちに遭った。

　初采配の手倉森監督は現状を受け止めた。「就任２週間で勝てるほどアジアは甘くなかった」。元日まで仙台との契約が残り、今大会は日本協会が選んだ選手で挑んだ。昨秋以降、仙台の仕事を終えて深夜に帰宅し、明け方まで代表の映像を見る日々。この世代が昨年１年間に受けた全ミーティングの資料にも目を通した。その上で指導したが、時間が足りなかった。

　負傷者以外のフィールドプレーヤー全員を起用し、リオ五輪を目指す１歳下の年代を試しながら戦った。それでも大会前に「優勝」を宣言した。「試運転の気持ちじゃ負けても何も残らない。優勝する覚悟で挑めば、ボロクソに負けても何か手応えが残る」からだ。

　この大会の第２回がリオ五輪予選（１５年１次、１６年最終）を兼ねる。前回ロンドン五輪のアジア大陸枠は３・５。今の日本では最低限の４強にも届かない。はい上がる。指揮官は「大会を戦い抜くタフさ、対応力を今後の２年間で鍛える。監督業の正解は勝利。競争できる選手を発掘し、組み合わせる」と力を込めた。

　３月下旬に都内で行う国内合宿からは自らの目で選手を選ぶ。帰国後の今月下旬からＪリーグのキャンプを視察。初黒星を糧に、ここから真の挑戦を始める。