【ドーハ１１日＝木下淳】Ｕ－２３（２３歳以下）日本代表が強い絆で五輪切符をつかむ。今日１２日に開幕するリオデジャネイロ五輪アジア最終予選（Ｕ－２３アジア選手権）メンバーに、プロ入り前からの同期生が３組いる。ＦＷ久保裕也（２２＝ヤングボーイズ）とＭＦ原川力（２２＝川崎Ｆ）は山口・鴻南中の同学年で、京都Ｕ－１８－京都時代を含めて約６年間練習をともにした間柄。結束力を武器に、明日１３日の１次リーグＢ組初戦の北朝鮮戦から始まる最終予選を勝ち抜く。

　あの日の延長線上に今がある。山口・鴻南中の同学年だった久保と原川。久保は部活、原川はクラブチームで授業のクラスも違ったが、中学３年の１年間、ほぼ毎日、同じ時間に会っていた。２人だけの自主練習が日課だった。校舎に隣接する維新百年記念公園で朝は７時から始業まで、夜は９～１０時まで。部活とクラブの垣根を越え、無邪気にボールを追いかけていた。

　久保は懐かしそうに振り返る。「いつの間にか一緒にやるようになって。２人だけなんでドリブルとか、壁当てとか。『代表になるぞ』とか何も考えず、ただ楽しく。部活が一斉下校で終わった後や（原川）力がクラブの練習休みの日は、真っ暗になるまでボールを蹴ってましたね」。原川も「別に家は近くなかったけど、毎朝７時前には家を出てた」と卒業まで続けた。

　中学時代、１度だけ対戦したことがある。久保の鴻南中サッカー部と原川のレオーネ山口。９－１で原川のクラブが圧勝した。久保は１得点で一矢報いたが、チームの差は歴然。「力はホントうまくて。だから一緒に練習することでボールタッチとか技術をマネして盗んでた」と原点にした。

　ライバル関係を超越した２人は山口県内で目立つ存在になる。それぞれ京都Ｕ－１８（ユース）から誘いを受け、チームメートになった。「進路は示し合わせたわけじゃなく『え、一緒なの？』みたいな感じでしたけど」（原川）。京都・立命館宇治高に通いながら京都Ｕ－１８で練習して高め合い、世代別代表の常連になった。今回の代表には、京都Ｕ－１８から同期になったＧＫ杉本も選ばれている。

　同じ中学の同学年同士が同時に代表に入ることは珍しい。原川は「中学から同じで代表でも同じなんて、なかなかない。お互いに刺激し合いながら、もっともっと上の舞台を目指せれば」とリオ五輪へ共闘する。久保が１３年に欧州へ渡って道は分かれたが、その癖も呼吸も体が覚えている。決戦地ドーハのピッチでは、原川のパスに反応した久保がゴールを陥れるはずだ。

　◆ＭＦ南野とＤＦ室屋　５歳の時、ゼッセル熊取ＦＣ（大阪）で出会った幼なじみ。自宅間の距離は自転車で約５分。２人の兄も同い年で「気付いたら一緒にサッカーしてた」と室屋が言えば、南野も「２人で居残り練習してましたね」と懐かしむ。小学６年まで同じで、中学から南野はＣ大阪ジュニアユース、室屋は高校から青森山田へ。１１年のＵ－１７Ｗ杯の代表で再会し、過去最高タイの８強に輝いた。Ｕ－２３代表でも常に行動をともにするほど仲がいい。サイドハーフの南野とサイドバックの室屋が、右サイドを切り崩す。

　◆ＭＦ豊川とＤＦ植田　熊本・大津高の同期で、１３年にそろって鹿島に入団した。中学時代のトレセンで初めて出会い、高校からチームメート。プリンスリーグ九州で得点王になった豊川と、Ｕ－１６から代表に入り続けている植田の２枚看板は全国的にも有名だった。ともに入団２年目から鹿島で出場機会を増やし、昨年３月の五輪１次予選ベトナム戦でも同時にピッチに立った。私生活でも仲が良く、鹿島の寮で誕生日プレゼントを贈り合う関係だ。