実業団の駅伝ナンバー１を決めるニューイヤー駅伝が来年１月１日、前橋市の群馬県庁前を発着点とする７区間（１００キロ）で行われる。２１回の最多優勝回数を誇る旭化成が、トラックの村山紘太（２３）マラソンの佐々木悟（３１）のリオ五輪代表２人を擁して１８年ぶりの王座奪還に挑む。

　旭化成の弱点は外国人選手がいないため例年、インターナショナル区間の２区（８・３キロ）で１分以上のビハインドを背負うことだ。マラソンのレジェンドだった宗茂・猛兄弟の両監督から後を継いで２年目の西政幸監督は「２区で後れないためにも１区（１２・３キロ）が重要」と、スタートを村山紘か大六野秀畝（２４）に託す。大六野も九州予選の１区で独走するなど絶好調だ。

　２人のどちらかが３区（１３・６キロ）に回り、最長区間の４区（２２キロ）は市田孝（２４）が走ることになる。日本選手権１万メートルは４位で惜しくも五輪代表入りを逃したが、今季の安定度ではチームナンバーワンだ。２月に予定している初マラソンでは、「ロンドン世界陸上代表入りを狙う」と、スタミナ練習も順調に進んでいる。

　上州路の強い向かい風を受ける後半区間では佐々木や、今季２時間９分台を達成している丸山文裕（２６）らマラソンランナーが力を発揮しそうだ。

　九州予選では先行したＭＨＰＳ長崎を５区で市田が逆転したが、最終７区で有村優樹（２４）が再逆転された。五輪後は休養もして状態を落とし九州予選には出走しなかったベテランの佐々木は「若手だけに任せていられない」と１１月後半から調子を上げてきた。

　１万メートルで日本歴代２位を持つ鎧坂哲哉（２６）が、リオ五輪代表を逃した後は元気がなく、村山謙太（２３）も九州予選で脚を痛めた。昨年の北京世界陸上代表だった２人が復調すれば、盤石の布陣となる。１万メートル２７分台のランナー５人、マラソンを２時間１０分未満で走るランナー３人がメンバー登録された選手層の厚さで、２区の後れをどこまでカバーできるかが勝敗を左右する。

　西監督は「トヨタ自動車にはいつも６区（１２・５キロ）７区（１５・５キロ）で差を開けられますが、今回はそこに絡んでいきたい」と意気込む。伝統のマラソンの力と、若手トラックランナーたちが融合すれば、新たな旭化成時代を築くことができるはずだ。