＜別府大分毎日マラソン＞◇２日◇大分市高崎山うみたまご前－大分陸上競技場（４２・１９５キロ）

　順大時代に箱根駅伝で「山の神」と呼ばれた今井正人（２９＝トヨタ自動車九州）が、初のサブテンとなる２時間９分３０秒で日本人トップの２位に入った。昨年１１月のニューヨークシティマラソンで、公務員ランナー川内優輝らを抑えて日本人トップの６位に入るなど成長し、今回８度目の挑戦で才能が開花。“マラソンの神”としてリオ五輪出場へ視界が開けてきた。アブラハム・キプリモ（２４＝ウガンダ）が２時間９分２３秒で初優勝した。

　「山の神」が８度目のマラソン挑戦で、初めて２時間１０分の壁を越えた。今井は「追い詰めながら抜けなかった。勝てなかったことが悔しい」。優勝したキプリモと７秒差の２位を悔しがる一方で「１歩１歩前進しているのも僕なのかも」と手応えをつかんだ。

　ペースメーカーが離脱した３０キロから１キロを２分台後半で刻むスパートを試みて集団のトップに立った。３４キロ過ぎにキプリモに抜かれたが、４０キロ過ぎの上り坂で最大２０秒近かった差を７秒に縮めた。山の神と呼ばれた今井の真骨頂だ。昨年のニューヨークシティマラソンで、川内らを上回る日本人トップの６位になった。ペースメーカーのいないタフなレースで、今井自身が成長を確信したという。

　過去７度のレースは力みなどで終盤に失速。それだけに初のサブテンに感慨深げ。ゴール後のお立ち台で「うまく切り替え、しっかり走り切る課題がクリアできた」と喜んだ。「マラソンの今井と呼ばれたいか」と問われると「次へステップアップできるよう頑張りたい」と意気込んだ。

　森下監督が「今後トラックでスピードを磨けば、次が面白い」と評価すれば、今井も「五輪で勝負できるようにトヨタ自動車九州に入ったので」と期待に応える構えだ。着実に進化を遂げ、１６年リオ五輪が視界に入った。【菊川光一】