松山英樹（２４＝ＬＥＸＵＳ）が１イーグル、６バーディー、ノーボギーの６４をマークし、通算１１アンダーの１３３で首位と３打差の３位に浮上した。同組だった殿堂入りゴルファーのアーニー・エルス（４７＝南アフリカ）に刺激を受けるなど充実のラウンドとなった。石川遼（２５）は１５位。昨年優勝のジャスティン・トーマス（２３＝米国）が単独トップに立った。

　松山が、しみじみと言った。「ああいう大きな人になりたいなと思いますね。体じゃなくて。雰囲気もそうですけど、ああいう大きな人になれるように頑張りたいと思います」。全体的にプレーの進行が遅れて待たされる時間が多く、その度にエルスと話し込んだ。

　米ツアー本格参戦から４シーズン目となり、大会前は「（本来の場所に）戻ってきた感じがある」と話すなど、居心地の良さを感じるまでなじんできた。そんな中で、メジャー通算４勝、穏やかな物腰から「ビッグ・イージー」の愛称で親しまれる４７歳の気遣いがうれしかった。「Ｗ杯は遼とペアなのか。遼とはプレジデンツ・カップで一緒にプレーしたよ」「君はメジャーで勝てる」。かけられた言葉をかみしめ、自らの理想と重ね合わせた。

　エルスとの交流を楽しみながら、新シーズン初戦で優勝争いに絡んできた。５番パー５では残り１９６ヤードから６番アイアンで２オンに成功。７メートルのスライスラインを沈め、今季初イーグルを奪取した。その後もショットをピンに絡めてバーディーを量産。昨年大会の優勝スコアが通算２６アンダーと伸ばし合いが想定されるコース。「残り２日がすごく厳しくなるから、１０（アンダー）くらいまではいきたいなと思っていた。そこまでいくことができて良かった」と、うなずいた。

　前日は「２５点」だったショットの評価は「４５点くらい。ミスしてうまくいってる部分もあるし、自信もまだない。そういうところでマイナス５５点」と、いつも通りの辛口採点。一方で「このくらいだったら、まだチャンスは残ってるのかなと思う。それが優勝争いになった時にどうなるか」とも言った。わずかな手応えをにじませ、決勝ラウンドを迎える。【亀山泰宏】

　◆アーニー・エルス　１９６９年１０月１７日生まれ、南アフリカ・ヨハネスブルク出身。米ツアー１９勝。メジャーは９４、９７年全米オープン、０２、１２年全英オープンを制した。１９０センチ、９５キロ。