＜男子ゴルフ：ＡＮＡオープン＞◇最終日◇１９日◇札幌ＧＣ輪厚Ｃ（７０６３ヤード、パー７２）◇賞金総額１億１０００万円（優勝２２００万円）

　池田勇太（２４＝日清食品）が今季２勝目に男泣きした。終盤は同じ最終組のＪ・チョイ（米国）とマッチレース。最終１８番のパーパットを沈めて接戦を制し、７バーディー、２ボギーの６７、通算１４アンダー２７４で、通算６勝目を挙げた。あこがれの尾崎将司（６３）が７勝し、ツアーの中でも最難関といわれるコース。優勝インタビューではプロでは初めてうれし涙を流した。賞金ランクは５位に浮上。昨季逃した賞金王へ、終盤のスパートを誓った。

　硬派な男が人目をはばからず涙を流した。優勝インタビュー。感想を聞かれた池田はしばらく言葉が出ない。数秒間の沈黙のあと、「本当に…うれしかった」とむせび泣きしながら声を振り絞った。「優勝して泣くのは初めてだと思うが、（開催の）輪厚コースで勝つことは本当に難しかった」と続けた。

　前半はスコアを４つ伸ばし、２打差をつけて折り返す。余裕の逃げ切りパターンと思われたが、後半に地獄が待っていた。１０番で同じ最終組チョイに１打差に迫られる。１２番ではバーディーを奪うも、その後はパットが決まらず、チャンスを逃し続けた。１打差のまま迎えた最終１８番パー４。２メートルのバーディーチャンスにつけたチョイとは対照的に、ピン奥１０メートルに外した。

　チョイがバーディーを奪えば、パーでもプレーオフにもつれる。「入れなきゃいけない。最低でも寄せてパーを取らないと」。下りの難しいラインだったが、覚悟を決め、何とか１メートルに寄せた。チョイがバーディーパットを外したため、パーパットを沈め、マッチレースに決着をつけると、脱力したように天を仰いだ。

　起伏の激しく硬い高速グリーンを持つ札幌ＧＣ輪厚Ｃ。ツアー最難関といわれるコースで強かったのが、尊敬する尾崎将だった。７３年の第１回大会を制覇し、最多７度の優勝を積み重ねた。０２年大会では５５歳７カ月２９日の最年長優勝記録も樹立。高校２年だった池田は、その場面を自宅のテレビで見ていた。「ジャンボさんが強かった輪厚で勝てた。男子ツアーの仲間入りというか、一人前になった気がする」と感慨に浸った。

　昨季は石川遼と賞金王争いを演じながら、終盤に左手首痛、腰痛に苦しみ失速した。今季は福田努トレーナー（３７）を日米ツアーに帯同。トレーニングを欠かさず、ケアも万全の態勢を整える。今季は海外１１戦、国内ツアー１１戦と、すでに２２戦に出場。昨季は計２３戦だっただけに「日々の積み重ねで、逆に体調は良くなっている。この先もケガとは無縁だと思う」と自信を持つ。

　今季２勝目を挙げ、賞金ランクは１２位から５位に浮上。トップの石川とは約１１９０万円差に迫った。インタビューの最後。池田は「秋の大会が楽しみになってきました。みなさんの期待に応える男ですから、頑張ります」とギャラリーの前で誓った。賞金王の言葉こそ出さなかったが、まぎれもなくそれは堂々の「逆転賞金王」宣言だった。【田口潤】