＜男子ゴルフ：パナソニックオープン＞◇初日◇２０日◇兵庫・東広野ＧＣ（７０２０ヤード、パー７１）◇賞金総額１億５０００万円（優勝３０００万円）

　池田勇太（２６＝日清食品）が、９バーディー、ノーボギーの「６２」をマークし、単独首位発進した。先週まで３戦連続２位の悔しさと、優勝争いによる心身の疲れを、前日の完全休養で払拭（ふっしょく）。ショットとパットがかみ合い、ビッグスコアをたたき出した。

　１７番パー３。池田は７メートルのバーディーパットを、左からしぶとくねじ込んだ。ボールがカップのふちをクルリと１周する様に「カップの中身をかき回してやったよ」とニヤリ。続く１８番でもバーディーを奪い、コースレート７４・４という関西屈指の難コースで、見事に「６２」をたたき出した。

　「あれ、パーが９つしかねえな。ああ、バーディー９つだからか」。ビッグスコアを、冗談めかしながら振り返る。「至って普通にやっている感じだよ。最高のゴルフというわけじゃない」。むしろ会場入りした時点では、３週続いた優勝争いで、心身に重い疲れがよどんでいた。

　そのため前日の１９日は、会場で練習ラウンドを行わない異例の調整。宿舎で有酸素運動や体幹トレを行うのみで、クラブを握らず休養につとめた。「それがいい方に出たんだろうな。本当は１週間くらい休みがほしいけどな」と笑った。

　先週のＡＮＡオープンでは最終日の終盤首位に立ちながら、３週連続の２位。「はらわたが煮えくり返った」と悔しがったが、遠征をサポートした北海道の友人たちの前では押し殺し、新千歳空港のレストランでお礼の食事会まで開いた。

　神戸空港への移動便に搭乗する直前、ラウンジで１人になってから、ウイスキーを続けざまに胃に流し込んだ。「酔いすぎて、いつ飛行機が離陸したのかも分からんかった」。強いアルコールで、やりきれない思いを吹き飛ばしてから、兵庫に乗り込んだ。

　「優勝、優勝って言うと、いつも２位。たまには２位狙いって言ってみるか。４週連続２位、記録更新だな！」。吹っ切れた笑顔で、会見場を沸かせた。それでも最後は、いつものように優勝宣言で締める。「４度目の正直だ！

　もう３度目も過ぎちまってるからな」。【塩畑大輔】