世界５位の錦織圭（２５＝日清食品）が、ついにトップ４に王手をかけた。同３３位のドルゴポロフ（ウクライナ）を６－４、６－４の１時間４０分で破り、４強へ進出。２７日午後６時（日本時間２８日午前９時）以降に始まる準決勝で、同１５位のアンダーソン（南アフリカ）に勝ち決勝に進めば、３月２日発表の最新世界ランクで、クルム伊達公子と並ぶ日本選手最高位の４位が確定する。

　海風の湿気が球を重くし、体力も奪った。夜に行われたこれまでの２試合とは変わり、汗だくの消耗戦。その中で錦織が安定したプレーでドルゴポロフを振り切り、１回戦から３試合連続でストレート勝ち。理想的な勝ち上がりで準決勝進出だ。「リラックスしてプレーできた。２セットで勝てたのはうれしい」。最後は相手のバックがネットにかかる。右手で小さくガッツポーズを繰り出した。

　いよいよビッグ４の牙城を崩す時が来た。決勝に進めば、まずマリーを蹴落とす。優勝すれば、ナダルの結果次第で３位の可能性もある。１０年からの５年間、世界ランクでビッグ４の一角を崩せたのはワウリンカ（スイス）、フェレール（スペイン）の２人だけだ。

　しかし、錦織は「（ランキングは）考えていない。あまり上がりたくない」と苦笑いする。今年の全豪で「５位は居心地が悪い」と話し、報道陣を驚かせた。その全豪や２週前のメンフィスでは、ランク下の選手が、リスクを負って挑んできた。それを受け止める５位という重みは「想像以上だった」という。

　メンフィスで３連覇した後、自身のブログで、追われる立場に「いやー、人生楽じゃない。たまにプレッシャーのない生活に憧れます」と告白した。だが、すぐさま「プレッシャーがない人生より退屈なものはない」と自らに言い聞かせた。

　そこで見いだした目標は、選手の誰もが最も重要視する年末最終ランクだ。「（世界ランクは）１年を戦い切った上での結果だと思う」。毎週の数字に一喜一憂することなく、しっかりと年末を見据える。準決勝で対戦するアンダーソンには、２週目のメンフィス決勝で勝ったばかりだ。しかし「次もタフな試合になる」と気を引き締める。目指すは、年末の世界王者だ。４位や３位も、それまでの通過点にしかすぎない。