卓球女子でオリンピック（五輪）に4大会連続で出場した福原愛（29＝ANA）が21日、自身のブログで現役引退を発表した。「ここで一区切りつけることを決意しました」と心境をつづった。「愛ちゃん」の愛称で親しまれ、長年日本の卓球界をけん引。16年リオデジャネイロ五輪団体銅メダルを獲得後、休養に入り、結婚、出産を経験した。復帰も含め、今後を模索してきたが、若手が育ってきたこともあり、ついに競技の第一線から退く決断をした。

誰からも愛された「愛ちゃん」が、ついにラケットを置く。16年リオデジャネイロ五輪後、休養していた福原が、引退を表明した。自身のブログで「最近ようやく自分の中で答えが見つかりました。私は選手としての立場を、ここで一区切りつけることを決意しました」とつづり、3歳からスタートした26年間の卓球人生に別れを告げた。

リオデジャネイロ五輪女子団体銅メダルを獲得した後、16年4月に交際を公表した江宏傑（台湾）と9月に結婚、翌年10月に第1子となる長女あいらちゃんが生まれた。それでも「これまでの私は、これからも卓球界を引っ張っていくため、子育てをしながら競技を続ける必要があると思っていました」と記したように、妻、母をこなしながらも、現役復帰を模索してきた。

翻意させたのは、若手の台頭だった。石川佳純（全農）はもちろん、「黄金世代」といわれる伊藤美誠（スターツ）、平野美宇、早田ひな（ともに日本生命）ら次世代の選手が急成長。5月の世界選手権団体戦では、ライバル中国にあと1歩と迫る銀メダルを獲得するまでになった。福原は「知らない内に私自身で勝手に感じていた肩の重みが、すっと抜けるような感覚があり、私が選手としてできることはやり切った、頑張り抜いた、という思いが強くなり、自分が選手としての立場でやるべき使命は果たせたかな、と感じるようになりました」と決断した理由を明かした。

3歳から始まった卓球人生は、そのまま日本卓球界の歩みでもあった。10歳でプロ宣言し、11歳で日本代表入り。中国超級リーグにも参戦した。五輪には4度出場し、日本卓球界初のメダルとなった12年ロンドン五輪団体戦銀メダルを含め、2つのメダルを獲得。もう思い残すことはなかった。今後について「選手とは別な立場で、これまで支え続けてくれた皆様に、卓球を通して恩返しをしていきたいです」。「愛ちゃん」が感謝を胸に、第2の人生に歩を進める。

◆福原愛（ふくはら・あい）　1988年（昭63）11月1日、仙台市生まれ。04年アテネ五輪で五輪に初出場し、シングルス16強、08年北京五輪シングルス16強、団体4位。12年ロンドン五輪シングルス8強、団体銀メダル。16年リオ五輪シングルス4強、団体銅メダル。右シェーク・前陣速攻型。155センチ。