もつ鍋と地鶏が自慢「時乃屋」　元巨人中村善之さん

　元巨人投手の中村善之さん（４３）が、額に飾った達筆の文字を見せてくれた。

　「時乃屋」と書かれている。「ときのや」と読む。

　店の名前である。横浜市都筑区北山田に「九州うまかもん　時乃屋」をオープンし、３月１８日で１周年を迎えた。

　達筆な文字は、前巨人監督の原辰徳氏が書いてくれた。

: 店内に掲げた数々のサインの前に立つ中村さん。中央の額に入った２つが、原辰徳氏から贈られたもの

　中村さん（以下、敬称略）　原さんが書いてくれたんです。仁志（敏久）さんも、前田（幸長）さんも来てくれました。巨人に同期で入団した小田（幸平）も顔を出してくれます。彼とは月に１度はゴルフをします。みんな来てくれて本当にうれしいです。ありがたいですね。

　小田さんはサプライズで店に登場したという。別名で予約を取っており、突然現れた。

　中村　何て名前で予約したのかは忘れましたけど、開店祝いに駆けつけてくれたです。本当に涙が出そうになりましたよ。

　ちなみに高橋由伸監督も同期入団である。

　中村　いつか由伸監督にも来てもらいたいけど、うちは個室がないから他のお客さんが驚いてしまうかな。

: ９７年１２月、巨人新入団選手発表。左側手前から川中基嗣、小田幸平、中村善之、平松一宏、右側手前から高橋由伸、山田真介、田中健太郎、吉村将生、中央は長嶋茂雄監督

　わずか３年間で現役を引退した後、７年間、打撃投手として球団に残った。２００７年限りで退団すると、迷うことなく飲食の道に進んだ。

　もつ鍋店、焼き肉店に勤め、料理や接客を勉強した。時乃屋を開いた昨年は、飲食業の世界に入って、ちょうど１０年目だった。

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　中村さんは佐賀出身で、佐賀工から社会人野球の新日鉄八幡に進んだ。だが、実は高校で野球を辞めるつもりだったという。

　中村　高校時代は肘を痛めていて、ほとんど投げていない。もともと料理が好きで、卒業後は料理の道に進もうと思っていました。

　ところが野球部長の縁があって、新日鉄八幡の練習参加を勧められた。ここで当時監督だった萩野友康氏に認められた。

　萩野氏は土佐高、慶大、新日鉄八幡で活躍した投手で、指導者としても日本代表のコーチを務めるなど手腕を発揮した。ちなみに１９７２年のドラフトで広島に３位で指名されたが、拒否している。

　中村　セレクションも終わった時期でした。萩野さんに「うちにおいで」と言ってもらった。私がプロに行けたのは萩野さんのおかげなんですよ。

　新日鉄八幡の同期には西日本短大付で日本一に輝いた森尾和貴投手がいた。１９９２年夏の甲子園で、５試合のうち４試合を完封した。失点わずか１という快投を演じた投手である。

　中村　彼には負けたくないという思いはありましたね。

　萩野監督の教えで、野球ノートに必ず毎日「プロ野球に入る」と書いた。毎日、自分の目標を確認して臨んだ。入社直後は肘のリハビリが中心だったが、次第に頭角をあらわしてきた。

　中村　５年目は九州選抜にも入って、プロのウエスタンリーグとの対戦で４者連続三振を奪った。これでプロの目に留まった。私は運がいいんですよ。巡り合わせがよかった。

　１９９７年のドラフト会議で巨人から６位指名を受けた。将来への不安はあったが、幼い頃からの憧れだった世界へ飛び込んだ。

　最大のチャンスは２年目だった。忘れられない１球がある。

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　２年目の９９年３月７日。巨人は北九州で日本ハムとのオープン戦を戦った。

　先発の斎藤雅樹投手が３回を無失点に抑えると、２番手で中村さんがマウンドに上がった。

　中村　斎藤さんの後ですよ。ファーストは清原さん、セカンドは仁志さん、サードは元木さん、ショートは川相さんでしたね。

　先頭の片岡篤史選手に右前打を許した後、田中幸雄選手を迎えた。カウント３ボール２ストライクに追い込んだ。その後の球だった。

　中村　フォークボールを投げました。スイングに見えて…投げた自分では「よしっ、三振だ」という感覚でした。でも、審判はスイングしていないという判定でフォアボールです。結局その後で点を取られました。

　この回を投げきったものの、２安打２四球で２点を失った。

　中村　この日のうちに２軍に落ちました。あれが三振だったら、そのまま１軍に帯同できたかもしれない。またチャンスをもらえたかもしれない。１球の重みをしみじみと感じました。

: イースタンリーグで投げる中村善之投手（２０００年）

　１軍で登板する機会はないまま、００年限りで戦力外通告を受けた。腰、膝などの故障にも悩んでいた。

　中村　今思えば…ですけど、プロ入りが目標になっていたのかな。達成感があって、次の目標がなかったかもしれない。１軍でという気持ちが弱かったのかな。ハングリー精神が足りなかったかもしれない。もちろん、その時は頑張っていましたけどね。

　その後は７年間、打撃投手として球団に残った。０７年に３３歳で退団した。

　中村　現役は３年と短かったけど、巨人には計１０年間いました。よく面倒を見ていただいたという思いですね。

　野球界から飛び出したが、迷いはなかった。高校時代から好きだった料理の道を選んだ。

　最初に勤めたのは、恵比寿のもつ鍋店だった。

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　営業は深夜に及ぶため、仕事が終わると終電がなかった。始発が出るまで店で待機したり、仲間とラーメンを食べて時間をつぶした。午前５時過ぎに電車に乗って帰宅の途についた。

　中村　自宅に着くと朝の７時ごろです。家族が起きて朝食を食べる時間ですよ。それから寝て昼の１２時に家を出る。そんな生活でした。１０キロぐらいやせて、体調を崩してしまいました。

　１年半ほどで辞め、次は焼き肉店などを経営するフードリムという会社に入った。

　川崎、横浜市都筑区牛久保、渋谷と３店舗を経験した。一般社員から料理長、店長と責任も重くなった。

　中村　牛久保の店は食べ放題だったから、５時間ぐらい肉を切りっぱなしでね。包丁ダコができたこともあります。でも、いろいろなお客様と出会えて、財産になりました。渋谷ではカウンター越しに料理したので、接客も学びました。７、８割は外国のお客様でしたが、お勧め料理など営業トークぐらいは英語でやりました。この経験は今に生きていますね。

　横浜市都筑区で働いていた頃、近所のソフトボールチーム「すみれブルズ」にスカウトされた。入団し、日曜日の早朝にプレーした。

　中村　ソフトボールだからできるかなと思ったんですけど、やっていると楽しいです。最初勝てなかったけど、優勝も経験しました。

　飲食業にも慣れ、仕事は軌道に乗っていた。

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　２０１６年の秋ごろ。店員と客として知り合った方から電話をもらった。「一緒に店をやらないか」という誘いだった。

　中村　それが時乃屋のオーナーです。もう、その日のうちに「やりたいです」と返事しました。会社を辞めて準備を始めました。