阪神の秋季キャンプで、早々と紅白戦が行われた。新監督、藤川球児の発案で、前監督の岡田彰布時代にはなかった試みだった。

この試合、観客がドッと沸いたのが先発メンバー発表。「2番佐藤輝」で大きな歓声が起きた。昨今の野球界、2番に強打者を置くのは不思議でなくなった。特にメジャーリーグでは当たり前の布陣になっている。

ワールドシリーズを制したドジャース。大谷を1番にして2番がベッツ。3番にフリーマンという超豪華打線を形成したが、この時も2番がキーになった。時にメークチャンス、時にタイムリーヒッター、そして状況に応じたバッティング。それをベッツはすべてクリアした。特にヤンキースとの最終戦。満塁の場面で打席に立ったベッツは「1点を取る」ための打撃に集中した。最後、低めのボール気味の球を、強振を避けて、コンパクトに振った。犠牲フライになるような打法だった。これこそが状況に応じた対応といえた。

日本でいえばDeNAの牧がそのようなバッターだろう。日本シリーズは3番だったが、シーズン中は2番で機能した。チームが何を求めているのか？　それを理解した上での打撃は秀逸だった。ランナーが二塁の時は、右方向にゴロを打ち、最低でも走者を進める。時には思い切り引っ張っての長打…。前監督の岡田は言う。めったに褒めない男が、いつも牧を絶賛していた。「牧と宮崎。この2人はホンマにええバッターよ。特に牧やけど、野球を理解しているというのか、実にタイムリーなバッティングをするやろ。ああいう選手がいるというのは、チームの強みになる」と語っていた。

話を戻して阪神の紅白戦。佐藤輝を2番にしたのは、球児も牧を意識したものではないか…とそんな気がした。というのも佐藤輝の打撃で、今年最もガックリさせた場面があった。巨人とのデッドヒートになった直接対戦。1試合目に勝ち、その差を1ゲームに詰めた。2試合目、阪神に大きなチャンスが巡ってきた。0－0の中盤、大山が二塁打を放った。打席に佐藤輝。ベンチの岡田はサインを送らなかった。その理由を問うと「そんなん、送らなくても、やるべきことはわかっていると思っていた」と述懐している。

やるべきこと…とは大山を三塁に進めること。いわゆる「進塁打」だが、それを示す前に、佐藤輝は初球を打ち上げた。岡田がこの2年、最も悔いる場面を、このシーンとしている。

佐藤輝と牧は同期入団で、互いに主力に成長している。だが評価は正直、かなりの差がある。安定感があり、率も残せ、大きいのも打てる牧に比べ、ポテンシャルの高さを持て余すような佐藤輝の不安定さ。特に状況に応じたバッティングは牧が自然にできるという武器を持っている。

そういったバッティングをしてほしい。球児に確かめてはいないが、佐藤輝2番はそういった願いが込められているのではないか。シーズンにはいれば佐藤輝の2番は可能性としてはかなり低いが、意識を植え付ける意味でも、球児はトライさせた。そう捉えているが、果たして佐藤輝の「意識改革」はなるのか。2025年シーズンも佐藤輝が注目のバッターになることは変わりない。【内匠宏幸】（敬称略）