これが「兵庫王者」の底力だ。神戸国際大付が延長１１回の末、神港学園との激戦を制して５回戦に進出した。昨夏１年生として唯一甲子園を経験した背番号「１４」の町田優太外野手（２年）が延長１１回に決勝打を放って粘り勝ち。これで昨夏の兵庫大会初戦から続く県内連勝を２４に伸ばし、悲願の兵庫連覇へ、また１歩前進した。

　県内公式戦無敗の看板はダテではなかった。接戦にピリオドを打ったのは身長１６３センチ、背番号「１４」の小さな２年生。延長１１回１死二塁。神戸国際大付の町田が打席に入った。７回代打で出場しながらチャンスで凡退して迎えた３打席目。「なんとしても打ちたかった」。快音とともに左中間で打球が弾む。チームに勝利をもたらす決勝適時二塁打。二塁ベース上で右手を高々と挙げた。昨夏の兵庫大会初戦から続く県内連勝記録を「２４」に伸ばした。

　練習後の自主練習。町田はひたすら打撃向上に努めてきた。「体が小さい分、スピードでは負けない。体に合った打撃を練習していた」。昨年夏、１年生ながら甲子園メンバーに選ばれ「やっぱり経験は大きかった」。それでもおごりはない。青木尚龍監督（５０）は町田のことを「泥だらけのグラウンドを手でならすような選手」と評する。ひたむきに野球に取り組んでいた姿勢が実を結んだ。

　絶体絶命から巻き返した。１点ビハインドのまま、９回２死二塁まで追い詰められた。町田同様に途中出場で２年生の背番号「３」敷名丈弘内野手が、起死回生の左前打で同点。最後は３番手として７回からマウンドに上がった背番号「９」の竹村陸外野手（３年）が抑えきった。層の厚さを見せつけ、青木監督も２年生の活躍に「ハートが違う。何かもってるわ」と目を細めた。

　「寮でも同い年のように接してくれる３年生のためにも絶対に終わらせたくなかった」。町田の熱い思いで勝ち取った１６強。連勝記録を２８に伸ばせば、兵庫県夏連覇という偉業が実現する。【浦田由紀夫】