＜センバツ高校野球：利府５－４早実＞◇３月３１日◇準々決勝

　決勝切符をかけて、さあ甲子園史上初の準決勝東北対決だ！

　利府（宮城）が早実（東京）を５－４で破りベスト４進出を決めた。０－２の５回表に、１番遠藤聖拓（３年）の２点二塁打で同点、４番井上基（もとき、３年）の２点打で勝ち越し。エース塚本峻大（３年）が要所を締め、宮城の公立校初の春４強＆県勢甲子園通算８０勝目を挙げた。

　塚本がマウンド上で跳びはね、ガッツポーズを繰り出した。９回裏、１点差に迫られ、なおも長打を浴びればサヨナラ負けという２死一、三塁のピンチ。ここで踏ん張った。早実の４番森厚太（３年）を遊ゴロに打ち取りゲームセット。伝統校をついに破った。初戦は継投、２回戦はサヨナラ勝ち。甲子園に来て初めてマウンド上で迎えた勝利の味は、格別だった。

　習志野（千葉）に続き、甲子園優勝経験のある関東の伝統校を連破。塚本が２試合連続の完投で抑えきった。カットボール、スクリューなど変化球を巧みにコーナーに散らした。２回に４安打を浴びて２失点。だがその後は５、９回と最少失点にとどめた。「苦しかった。７回あたりから腕が重くなり、９回は腕が上がらなくなった。気持ちも折れそうになった」と素直に振り返った。

　それでも気持ちは折れなかった。バックは「甲子園優勝校に勝ってるんだぞ」と励ました。９回裏のピンチには、伝令の青池隼人（３年）が「延長になってもいい」と声を掛けた。塚本は「みんなのおかげで気が楽になった。投げやりにならず、自分の投球を貫くことができた」と感謝する。

　打線は５回に打者１１人、５安打３四死球でビッグイニングをつくった。同点の２点二塁打を放った遠藤主将は「以前は仙台育英や東北に名前負けしていたが、昨秋の県大会で仙台育英に勝ってから、名門にも気後れしない。名前じゃない。内容で勝負です」と胸を張った。

　ナインのスタミナも、大舞台で効力を発揮した。一時、風邪をひく部員が出たが克服した。ほとんどがスポーツ科学科に在籍。ストレッチや睡眠、栄養など、体調管理には万全を期してきた。前夜は酢の物で疲れを取り、この日の朝は、すぐエネルギーになるパスタ、ドリンクゼリーを摂取した。

　いよいよ花巻東との「みちのく対決」。塚本には菊池雄星（３年）との左腕対決が待ち構える。「球のスピードは、かなわない。菊池君の速球に見とれず（笑い）、自分は自分のピッチングをします。ここまで来たら負けられない」と塚本は闘志を見せた。２１世紀枠として大会史上初の決勝進出へ－。利府がまた、新たな歴史のページを開く。【北村宏平】