エンゼルス大谷翔平投手（２３）が、メジャーを代表する剛球左腕と名勝負を繰り広げた。ヤンキース戦に５番指名打者（ＤＨ）で出場。１点を追う８回２死一塁、異例の“回またぎ”で登板したヤ軍の守護神チャプマンと初対戦した。全５球が１００マイル（約１６１キロ）前後の速球。５球目の１０１・９マイル（約１６４キロ）を打ち返して遊ゴロに終わったが、わずかにポールを切れた鋭い打球を放ち、体がのけ反るほど強振するなど力と力の真っ向勝負で観客を総立ちにした。

　珍しく体がのけ反るくらい強振した。１点を追う８回２死二塁、２ボールからの３球目。大谷は９９・６マイル（約１６０キロ）の真ん中高めの直球をフルスイングした。「捉えたと思った」打球はファウル。４球目、ほぼ同じ高さの１００・３マイル（約１６１キロ）は左方向への大きな飛球で再びファウル。カウント２－２となって４万６０５６人の観客が総立ちになった。５球目、１０１・９マイル（約１６４キロ）の直球を打って遊ゴロに倒れた。「あそこで１本打てないというところでは、力が足りない」と悔しがったが、ベンチに戻る際には笑みすら浮かべていた。

　対戦は予想していなかった。「正直あんまり（投手を）スイッチするというのは考えていなかったですし、自分に対してそのカードを切ってくるというのは考えていなかった」。４番プホルスが凡退してから投手交代が告げられたことに少し驚いた。「白い球を逃さないように、ストライクゾーンに来た球を前に飛ばして、何とか次の打者につなげたいと思っていた」。自らが投じるスピードを体感しながら、力と力の勝負に集中した。

　「野球選手なら１回はプレーしたいと思うのが普通」と憧れていたヤンキースタジアムで、第１打席からブーイングを浴びた。「正直、周りの声を聞くっていう、余裕はなかった」。４月２７日の初対戦で内角球を右翼席に運んだ先発のエース、セベリーノには、外角低めに直球をズバズバと決められて完敗した。１四球を選び、他の２打席では凡退。「こうやって力のある投手とやれるというのは、個人的にはいい経験になっていく」と潔く受け止めた。

　３試合ぶりの無安打に終わり、チームは惜敗した。だが、セベリーノ、チャプマンとのメジャーならではの戦いの感慨に浸る時間は少ない。「明日、あさって、勝てるように頑張りたい」と力強く言い切った。【斎藤庸裕】