盟主ヤンキースが白熱した戦いの末、宿敵レイズに競り負け、地区シリーズで敗退した。

4回にジャッジのソロ本塁打で先制したものの、5回に同点に追い付かれ、8回にクローザーのチャプマンが決勝ソロを浴びた。

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ダッグアウト最前列で、田中将大投手（31）は敗戦を見届けた。契約最終年となるメジャー7年目も世界一には届かなかった。2014年、鳴り物入りでヤ軍へ移籍。「ワールドシリーズ制覇、チャンピオンリングを取ることはできなかったですが、一選手、人間として、本当に言い表せないくらい、たくさんのことを学ばせてもらいました」。敗戦を悔いても仕方ない。濃密な7年の歳月の重みをいま一度、思い起こし、胸に刻んだ。

コロナ禍でキャンプが中断され、公式戦が60試合に短縮された。開幕前には練習中、頭部に打球を受け、調整が大幅に遅れた。10試合に登板し3勝3敗、防御率3・56。その一方でPSでは2試合に先発し0勝1敗。「なかなか消化しがたいものだった」。納得のいかない形で20年を終えた。

ただ、得るものも多かった。新加入したコールの技量、存在感は刺激だった。「自分を向上させていける材料を学べました。今後の野球人生において、大きな1年。ステップを1つと言わず、何段も上げていけるようなオフシーズンにしていきたいと思います」。

ワールドシリーズ終了後にはフリーエージェント（FA）となり、ヤ軍や他球団との交渉が可能となる。「FAは初めて。どうなるか分かりませんが、プレーしている時と同じように、悔いのない選択をしていきたいです」。昨季まで6年連続2桁勝利。まだ31歳の田中は今オフ市場でもトップ級。残留か、移籍か。日米が注目する田中のオフがスタートする。

◆FAの日程　ワールドシリーズ（WS）終了の翌朝、FA資格を持つ選手が自動的にFAとなる。WSが第7戦まで行われた場合、今季は28日（日本時間29日）に終了するため、FAとなるのは29日から。ただし他球団との交渉解禁はその5日後となる。所属していた球団がFA選手に1年契約のクオリファイング・オファー（QO）の提示をする期限もこの5日後。提示された場合、選手の返答期限は10日後となる。