米国でモノマネ芸人として活動する日本人アキ・テリヤキが扮（ふん）する「ミニタニ」が27日（日本時間28日）、エンゼルス大谷翔平投手（28）が見つめる前で、本拠地エンゼルスタジアムで行われたドジャースとのオープン戦の始球式を行った。

大谷と同じ背番号17のユニホームで、マウンドに上がった。大歓声…ではなく、大観衆からはわずかな歓声。投球開始のアナウンスが流れると、注目は一身に浴びた。「ここが大谷選手が立つマウンドかとアドレナリンマックスに達した時、構えてから投げ終わるまでの記憶がぶっ飛びました（笑い）。まったく覚えていない。気づいた時は大暴投でした」。ド緊張の中、「始球式の練習をしすぎて肩が痛い」と準備して臨んだはずの名誉な1球は、大谷のマネには遠く及ばず「ミニタニ」そのものだった。

「思いきり投げきった感覚と、WBC決勝で大谷選手が行った優勝瞬間シーンのモノマネが披露出来たことが最高の舞台でした。なにより大谷選手の目の前で投げられたことが一生の思い出に」。グラブと帽子を取って、投げて、雄たけびを上げた“世界一のモノマネ”は世界初か－。

昨季にホーム＆ビジター全162試合を現地観戦した快挙をたたえる球団主催セレモニーの一環としてのオファーが届いた。昨季の日本人始球式は、俳優の渡辺謙（63）、東京五輪スケートボード男子ストリート金メダル堀米雄斗（24）、東京五輪サーフィン銀メダル五十嵐カノア（25）。「ミニタニ」もYouTubeでのエンゼルスや大谷関連の動画配信、TikTokなどSNSでの活動が球団に認められた証しだ。

12年からダルビッシュ有のモノマネ「ミニビッシュ」を開始してYouTube動画などで人気を博し、21年からはエンゼルス大谷のユニホーム姿でお面をかぶった「ミニタニ」で活動してきた。WBCも侍ジャパンの全7試合を東京とマイアミで生観戦。ダルビッシュと大谷のリレーにも大興奮した。

「今年も、行くしかないでしょう。メジャー全162試合観戦シーズン2の開幕です！　また、このマウンドに立ちたいですし、ミニタニとして活躍する希望が持てました」。球団やファンへの感謝とともに、「ミニタニ」としての勇気をもらった“聖地”の1球だった。

今季こそエンゼルスのポストシーズン進出を願う。「ミニタニ」は「僕からは1個だけ」と切り出した。「憧れるのはやめましょう。勝つことだけ考えていきましょう。さあ、行こう！」。WBC決勝前のロッカールームで大谷が発した名場面をまね、「侍ジャパンに続いてエンゼルスでも世界一になることを誰よりも願っています」。大谷の投打にわたる夢舞台をさらに追い続けるプレーボールだ。【鎌田直秀】

◆アキ・テリヤキ。茨城県出身。米・ロサンゼルス在住。モノマネ芸人＆ユーチューバーとして活動し、ダルビッシュ有の「ミニビッシュ」、大谷翔平の「ミニタニ」のほか、DA PUMPのISSAのモノマネ「ChiSSA（ちっさっ）」も有名。日米のテレビ出演多数。日本のテレビ局でエンゼルス大谷の現地リポーターとしても活動。159センチ、54キロ。靴のサイズ25・5センチ。